Эрек бросился бежать. Рядом с ним стремглав несся Джем. Они промчались мимо колонн, взбежали на холм, ворвались в кабину портодвери, захлопнули ее за собой и вывалились на пол западного крыла королевского замка.
Бетани не спала. Она сидела возле портодвери, прижимая к себе подушку. Завидев Эрека, она подскочила и бросилась ему на шею.
– Ты вернулся! У тебя получилось!
– Ничего не получилось, – грустно сказал Эрек – Баскания меня перехитрил – выманил Архивы Алитеи и узнал, где искать секрет Предельной магии.
Бетани молчала.
– Вы сделали все, что могли, сэр, – произнес Джем. – Баскания умеет задурить голову, этому сложно сопротивляться. Однако вряд ли он получил то, что искал.
– Вы видели свиток? Вы знаете правду?!
Джем кивнул.
– Да. Я знаю две правды – ведь в меня попали оба луча. Одну правду я разделил с тобой. Секрет Предельной магии хранит в голове младшее дитя величайшей пророчицы, служившей первому королю Алипиума. Об этом узнали ты и я.
У Бетани отвисла челюсть.
– Младшее дитя… Это же я!
– А вторая правда?
– Тебе тринадцать лет. Вот что свиток ответил Баскании.
_Золотой_призрак_
Хотя стояла глубокая ночь и Эрек устал от всего пережитого, он не мог сомкнуть глаз. Вместе с Джемом и Бетани он побрел по коридорам замка на кухню – за пиццей и шоколадными кексами.
– Мне тринадцать, – произнес Эрек, ни к кому особо не обращаясь. – Я ровесник погибших тройняшек, детей короля Питера.
– И ровесник Дэнни и Сэмми, – добавила Бетани, поежившись.
– И ровесник братьев Штейн, – заметил Джем.
Эреку не хотелось об этом думать. В последние дни и так было слишком много весьма обескураживающих новостей. Единственная память об отце оказалась чужой, его собственную память кому-то продали, а повелителем отца из кошмаров был не кто иной, как Баскания.
– Знаете что, – сообщила Бетани, жуя шоколадно-мятное печенье, – мне стало любопытно, кто мои предки, и я внимательно изучила свое фамильное древо. Беа Чистой там нет. Я ужасно расстроилась. Очень хотелось оказаться дальней родственницей великой пророчицы.
– В любом случае вас нужно защищать, мадам, – произнес Джем. – Если Баскания узнает, что у вас в голове спрятан секрет Предельной магии…
– А ты знаешь этот секрет? – спросил Эрек Бетани.
– Нет… – растерянно ответила она.
Эрек надеялся, что сможет развеяться, слоняясь по коридорам замка. Перед глазами стояли картины увиденного: Баскания, воскрешающий свою бабушку; Акдагаз, падающий на траву; Балор, направляющий на Джема пульт… Эрек не знал, сможет ли вообще заснуть.
– Ой, вот лестница, ведущая в катакомбы под замком! Давайте слазаем! – предложила Бетани. – Все равно ведь гуляем! В них никто не заходил все десять лет, пока замок лежал на боку, – туда просто невозможно было добраться. Ужасно хочется посмотреть!
Они блуждали по лабиринту запутанных коридоров, пока не потерялись окончательно. Джем открыл какую-то дверь и обнаружил заброшенную прачечную. Покрытые пылью стиральные машины стояли вдоль стен без движения и не спешили навстречу гостям, выклянчивая грязную одежду, как обычно делали их товарки на верхних этажах замка. Джем, морщась, захлопнул дверь.
– Бедняжки, их слишком долго не кормили.
У входа в темницы стояли на страже два грозных серебряных призрака в начищенных до блеска доспехах, так что пришлось пройти мимо. Неподалеку виднелась дверь с золотой ручкой. Эрек толкнул створку, и друзья попали в просторный зал. Им навстречу заскользила полупрозрачная фигура, источающая золотистое сияние.
– Это Золотой призрак! – воскликнул Джем. – Они очень редкие…
Призрак улыбнулся.
– Да, нас нечасто встретишь. Чем могу помочь?
Позади призрака стоял высокий узкий короб, похожий на гроб с золотыми стенками и стеклянной крышкой.
– Что это? – спросил Эрек.
– Самое драгоценное сокровище короля Питера, – ответил призрак, улыбаясь. – Я приставлен стеречь его.
– Какое сокровище? – поинтересовалась Бетани.
– А ты у него самого спроси!
Ребята обернулись и увидели у себя за спиной смеющегося короля Питера.
– Спасибо, что позвал меня, Гомер. Я догадывался, что рано или поздно вы сюда доберетесь, ребята. Ох уж этот пытливый ум Бетани… Ладно, расскажу вам, что это такое. Для того чтобы сохранить сокровище, пришлось положить замок на бок, как только я почувствовал на себе действие заклятия Гекаты Джекил. Хоть Гомер и стоял на страже, рисковать я не мог – сокровище никто не должен был видеть. Перед вами искривитель времени Новикова. Его создавали много лет, и я даже не знаю, работает ли он, – пока не представлялось случая опробовать. Искривителем нельзя баловаться по пустякам. Но придет время, и с помощью этого устройства я исправлю многие беды, случившиеся в прошлом. – Король посмотрел на Эрека. – Тебе пора возвращаться наверх. Мама ждет тебя.
Эрек заметил скипетр в руке короля и с трудом заставил себя отвести взгляд и подумать о чем-нибудь другом.
– Драконы передают тебе свою благодарность, – продолжал король. – Ты сделал для них больше, чем удалось мне. Я много раз спрашивал Отшельника, и он всякий раз говорил, что у тебя все под контролем.
– Мне помогал Акдагаз. Он…
Голос Эрека сорвался.
Бетани обняла его и предложила:
– Может, порцию сливочных облачков на дорожку? Пойдем на кухню.
Джем поднял руку.
– Позвольте мне принести, мадам. Сочту за честь.
Король Питер прикусил губу, сдерживая смех.
– Ну надо же… Придется мне вам троим прически поправить, если вы, конечно, не против.
Эрек не понял, о чем речь, в замешательстве оглянулся на Бетани и Джема и вытаращил глаза. Волосы у друзей превратились в какую-то твердую массу и застыли вокруг голов, как диковинные шапки. Эрек потрогал свою макушку и обнаружил на ней что-то твердокаменное.
– Что с нами случилось?!
Король улыбнулся.
– Похоже, вы подцепили заболевание, довольно распространенное в Иноземье. Вам же никогда не делали прививок от шлемоголовника?
Одним взмахом пальца он вернул всем троим нормальный вид. Бетани расхохоталась.
– Я побуду дома несколько недель, – сообщил Эрек, отправляя в рот полную ложку сливочных облачков. – Хочется немного поскучать ради разнообразия, ну и побыть с Дэнни и Сэмми.
