С первого взгляда я не заметил никаких признаков цивилизации, превышавших уровень Каменного века, но, присмотревшись более внимательно, я обратил внимание на коллекторы солнечных батарей, установленных на крыше самого большого здания. Чуть поодаль находилось круглое строение, покрытое куполом, - местный коммуникационный центр.
Дорог не было, только тропинки, ведущие от домов к полям.
На мне была старая военная форма, давно превратившаяся в лохмотья, и еще более древний кинжал, висевший у пояса. Улыбнувшись своим мыслям, я стал спускаться по склону холма к деревне.
Я добрался до нее, когда солнце уже опустилось к самому горизонту и люди стали возвращаться с полей.
Они были удивлены, увидев незнакомца.
- Кто вы такой? - спросила меня молодая девушка, совсем еще подросток, с голубыми глазами, волосами цвета соломы и вздернутым носиком, покрытым веснушками. - Откуда вы пришли? Как нашли нас?
Я неопределенно махнул рукой в сторону холмов.
- Зовут меня Орион, и мне пришлось проделать долгий путь, прежде чем я набрел на вашу деревню.
Она бросила на меня недоверчивый взгляд, но любопытство все-таки пересилило ее подозрительность.
- Вы сказали, что ваше имя Орион?
- Да, это имя что-нибудь говорит вам?
Она неуверенно покачала головой.
Подошли и другие дети. Знакомые лица. Клоны Фреды, Магро, маленького Джеррона. Я заметил, что старшая из девушек была беременна.
- У нас нечасто бывают гости, - пояснила дочь Фреды. - Разве что инспекторы Содружества заглядывают раз в год или около того.
- Как называется ваша планета? - поинтересовался я.
- Официальное название - Краков IV, - ответил один из мальчишек.
- Это я знаю, но как зовете ее вы? Они недоуменно переглянулись.
- Мы зовем ее просто Домом. Я улыбнулся.
- Дом! - Их лица были покрыты потом и пылью, да и вид у них был усталый после целого дня работы в поле, но они производили впечатление здоровых ребятишек, вполне довольных своей жизнью.
Их родители наконец нашли Дом для себя, далеко от войн, под знаком которых прошла большая часть их жизни.
- Идемте с нами в деревню, - предложила мне дочь Фреды. - Моя мать и другие взрослые будут рады встретиться с вами.
Здоровые, довольные жизнью дети, не боящиеся незнакомцев. Что можно пожелать еще?
Вся деревня высыпала нам навстречу, посмотреть на нежданного гостя: седовласые мужчины и женщины, совсем маленькие ребятишки, молодые мамы с младенцами на руках.
Глаза Фреды широко раскрылись от удивления и радости, когда она узнала меня. Подбежав ко мне, она крепко обняла меня.
- Орион! - воскликнула она. - Орион!!!
Она была еще способна волновать меня, и я осторожно освободился из ее объятий. Селяне, наблюдавшие за нами, и не собирались прятать своих улыбок.
- Почему ты здесь? - спросила она тревожно. Ее глаза по-прежнему блестели и были полны энергии, хотя в волосах и поблескивала седина.
- Пришел посмотреть, как вы здесь устроились, только и всего, ответил я.
Она вздохнула с явным облегчением...
Поздно вечером обитатели деревни устроили праздник в мою честь.
Я обратил внимание, что внешний примитивный стиль их жизни был обманчив и выбран, очевидно, не случайно. Они решили жить в согласии с природой и твердо придерживались этого правила. Электричество они получали от солнечных батарей, специально закупленные микроорганизмы обеспечивали пополнение почвы азотом и отпугивали насекомых, самопрограммирующаяся помпа обеспечивала поля необходимым количеством воды.
- Может быть, на следующий год мы построим себе аэрокар, а то и два, заметила Фреда, когда мы сидели за столом в здании Совета общины, - хотя, сказать по правде, они совсем не нужны нам. Мы можем пешком дойти до любого места, если нам понадобится.
- У вас вид счастливых людей. Она указала на молодую женщину с ребенком на коленях.
- Это уже мой внук, Орион. Второе поколение в нашей деревне рождает детей естественным путем.
- Джеррон недавно умер от инфаркта, - продолжала рассказывать она. - У доктора Магро вполне современное оборудование, но у Джеррона просто остановилось сердце. Никто бы ничего не смог для него сделать. Мы похоронили его в поле. Это была первая смерть в нашей деревне.
После ужина Фреда и я совершили продолжительную прогулку под яркими звездами ночного неба.
- Ты хотел сказать, что совершил это долгое и утомительное путешествие просто ради того, чтобы повидать всех нас?
- Ради чего же еще?
- Сначала я подумала, - призналась она, - что ты пришел, чтобы снова позвать нас на службу.
- Теперь вы немного староваты для этого, - пошутил я.
- У нас есть дети, Орион.
- Слава Богу, больше нет нужды в солдатах. Мир между Содружеством и Гегемонией поддерживается уже почти двадцать лет.
- А вот ты нисколько не постарел.
- Я старею медленнее, чем вы. Она ненадолго замолчала, пока мы шли вдоль кромки вспаханного поля.
- Ты все еще продолжаешь искать ее? Я кивнул.
- Я должен найти ее, сколько бы на это ни потребовалось времени.
- Ты нуждаешься в нашей помощи? Ты пришел ради нее?
- Нет. Вы не можете помочь мне. Я должен найти ее сам.
- Не мог бы ты, хоть на время, остаться с нами? Со мной?
Я опустил глаза на ее залитое звездным светом лицо и понял, что она говорит серьезно.
- Я бы остался, если бы мог, - сказал я так нежно, насколько это вообще было возможно при таких обстоятельствах, - но я должен найти ее. Где бы она ни находилась. В другом времени, в другой Галактике. Пойми меня. Я должен.
Фреда печально покачала головой.
- Ты сделал так много для нас, Орион. Неужели мы ничего не можем сделать для тебя? Я улыбнулся.
- Живите в мире, Фреда... - сказал я.
Для меня самого, я знал это, никогда не будет мира. Аня была где-то там, среди звезд, и я должен был найти ее, прежде чем окончательно перепутаются все потоки времени и Вселенная обратится в хаос, способный навсегда уничтожить континуум.
Я больше не был игрушкой Атена, странствующей по его прихоти сквозь пространство и время. Отныне я был сам себе хозяином.
Но я еще Орион, охотник, подумал я.
И моя охота только начинается.
