Местами высота потолка достигала двух, а то и трех транских роста. То там, то здесь попадались вкрапления из зеленой глины. Зеленая глина в вулканических отверстиях. Где он видел это раньше? Он принялся ломать над этим голову.
Светоносные растения попадались реже, по мере их продвижения вглубь, но от этого не становилось темнее. Было достаточно света, чтобы замечать случайные камни, попадавшиеся на пути, похожие на обломки черепичных крыш
(глина в вулканических отверстиях?) Их было мало, отметил Этан. Он пошел вперед, чтобы послушать учителя.
— Лава прошла через этот коридор довольно недавно, — объяснял
Вильямс, на это указывают гладкие стены.
— Удивительно приятное наблюдение, — усмехнулся Этан.
Он подумал о миллионах тонн раскаленной магмы под их ногами, однажды нашедшей в туннеле, по которому они сейчас шли.
После часа ходьбы Гуннар объявил о привале. Мудрецы не показывали никаких признаков усталости, а туннель — конца.
— Научные исследования это, конечно, хорошо, — сказал рыцарь, прислонившись к холодной серой стене, — но мы не взяли с собой еды. Я не думаю, что дальнейшие исследования, которые могут провести нас сквозь всю гору, стоят пропущенной дневной трапезы.
Это мнение было немедленно поддержано Этаном и обоими оруженосцами.
Оказавшись в меньшинстве, ученые сдались.
— Я, признаюсь, тоже несколько устал и проголодался, — заметил
Ээр-Меезах. — И похоже, что мы уже узнали об этом месте все, что могли.
Хотя, конечно, было бы интересно узнать открывается ли этот коридор отверстием в центральное жерло.
— Мне, конечно, холодно, — саркастически заметил Септембер, — но еще не настолько.
Он сел рядом с Гуннаром и принялся кидать камушки в противоположную стену.
Этан прошел вперед несколько шагов и тоже приготовился отдохнуть. Он заглянул в глубь туннеля.
— Эй… кажется впереди становится несколько светлее.
— Ваши глаза устали от этого света, дружище, — Септембер поглядел в ту же сторону, не вставая. — По-моему там ничего не меняется.
— Нет, точно, — настаивал Этан. — Меняется. — Он прошел вперед еще несколько шагов. — Меняется, — и он пошел дальше.
— Не заходите слишком далеко, — предупредил его Септембер. — Не выходите из пределов слышимости. Если вы это сделаете, то я за вами не побегу, ясно?
— Не волнуйтесь. Сква. Я — не далеко.
Туннель резко повернул вправо.
Он повернул вместе с ним и очутился в зале. Зал был больше, чем сам туннель, в три или в четыре раза, почти квадратный в периметре. Здесь не росли фосфоресцирующие растения, но свет был чересчур ярким.
Ослепительным, поражающим, подавляющим — и зеленым.
Теперь он вспомнил, где он видел зеленую глину в вулканических отверстиях.
Осмидин добывался только лишь в двух местах в известной ему вселенной. Одно из них было маленьким островком посреди озера планеты
Дракс IV. Дракс IV был адским местечком — клубящийся от испарений, покрытый плесенью шар, который свел бы человека с ума, если бы его не освоили факсы. Они могли выносить жару и влажность, но местная фауна не делала никаких видовых различий, когда дело доходило до обеда.
Так вот, там нашли осмидин.
Кроме того, он был найден на Мантис. Это один из первых миров, освоенный человечеством после обнаружения Кей-пути. Осмидин был найден случайно, когда прокладывали новый подземный туннель через сердце города
Локуст. Теперь посреди главного планетарного города была безобразная, черная и дымная дыра. Но жители не возражали, ведь она обогащала их.
По сравнительной шкале твердости минералов самый твердый алмаз имел отметку десять. Но так было до тех пор, пока не появился осмидин, который имел твердость четырнадцать. Кристаллы в необработанном минерале были темно-зелеными, местами переходили в фиолетовый. Лучший изумруд рядом с ними казался мыльным камнем.
Осмидин находили только в простых камнях с отверстиями, заполненными зеленой глиной.
Этан отступил назад, его глаза привыкли к свету, излучаемому бесчисленным количеством шестигранных кристаллов. Осмидин свисал с потолка, как сталактиты. Он рос на стенах, похожий на декоративные растения, поднимался, как витой посох, с пола и разбивался на грани в потолке.
Этан как-то видел фотографию Зеленой Звезды. Зеленая Звезда была куском чистого осмидина из разработок на Дракс IV. Он был величиной с человеческий кулак и лучшему огранщику на Земле понадобилось тринадцать месяцев для того, чтобы обработать его, используя лазер и резцы с осмидиновым напылением. Камень был бесценен.
Он споткнулся и поморщился от боли в пальце ноги. Взглянув вниз, он увидел, что ударился о кусок чистого осмидина размером с баскетбольный мяч.
Это нельзя было назвать богатством, потому что не с чем было сравнить по шкале земных ценностей. В этом туннеле находилась власть над целыми мирами, влияние на все институты человечества.
— Эй, дружище!.. — донесся до него голос Септембера. — Пришло время…
Сквозь дымку он узнал этот голос и голоса других, но не оглянулся.
Что-то содрогнулось у него под ногами. Он почувствовал это, но не обратил никакого внимания.
— Дорогой мой Ээр-Меезах, — прошептал Вильямс. — Какая симметрия форм, какое удивительное разнообразие… — он нахмурился. — Что это за толчки?
— Э-э-э! — завопил Септембер. Он схватил Этана и закружился с ним посреди этого великолепия. Этан уцепился за него изо всех сил, так как не доставал до пола несколько сантиметров. — Боги и дьяволы! Разбитые сердца и стертые имена! Потерянные обещания во все времена! — он остановился и поставил Этана на пол. Тот с облегчением убедился, что все кости у него остались целы.
— Я чувствую тоже самое, — сказал он с усмешкой.
Септембер наклонился и, подняв кристалл размером с собственный палец, положил его в карман.
Земля содрогнулась.
Осколки, каждый из которых стоил бы целого королевства, полетели в незащищенное лицо Этана. Когда тряска прекратилась, он осторожно себя ощупал и обнаружил несколько очень дорогих царапин, оставленных бесценными камнями.
Внизу что-то рокотало, будто там засели демоны.
Вильямс отступил по направлению к туннелю. Его научная отрешенность несколько спала. Он с опаской посмотрел на стены.
— Я… мне кажется, что лучше нам вернуться на корабль. Я думаю, что кое-что может произойти.
Эти слова проникли за зеленый туман, окружавший Этана. Он почувствовал, как Септембер трясет его за плечо.
— Послушайте-ка лучше, что он говорит, дружок. Мы можем вернуться сюда завтра… может быть. А сейчас время уходить.
— Уходить?.. — Этан запнулся. — Возвращаться?.. — Он, моргая, посмотрел на великана. — Оставить все это… нет, конечно же, нет!
