— Это противозаконно!
— Разумеется. Итак, вы весьма прагматичны, лишены азарта и честолюбия. Вы никогда не пойдете на риск, если его можно избежать, и не станете путаться в интригах, если их исход сомнителен. Вам ничего не нужно, кроме этого острова, а я даю его вам в случае успешно сделанной работы.
— Но в случае неудачи Император попросту не выпустит меня… Нет, хватит с меня опасностей.
— Вы хотите сказать, что отказываетесь от острова?
— А вы хотите, чтобы весь мир узнал, что ваш родной дядя — военный и государственный преступник? Учтите, никто не поверит, что вы были не в курсе и война не затеяна ради барышей Клайренсов…
— А вы не боитесь, что стоит мне нажать кнопку — и через двадцать минут ваша память будет чистой, как у новорожденного младенца? Очевидно, не боитесь, раз решаетесь мне угрожать.
— Я принял кое-какие контрмеры.
— Но они вам не помогут, потому что я обойдусь без насилия. Стоит вам только заикнуться о ваших гипотезах — и я тут же подаю на вас в суд по обвинению в киднэппинге, шантаже и клевете. А поскольку император вряд ли явится свидетельствовать в вашу защиту…
— Мне надо подумать, — угрюмо сказал Роберт.
— В свое время, мистер Уайт, вы дали мне на размышление минуту. Я дам вам пять — не потому, что я такой добрый, а потому, что я заинтересован в успехе дела и не хочу, чтобы вы его провалили. Если вы не надеетесь на успех, откажитесь.
Прошло восемьдесят секунд.
— Если я соглашусь… какое снаряжение я получу?
— Самую современную технику и надежных людей в помощники.
Прошло еще полминуты.
— А если Эмили сама захочет остаться в Империи?
— Насколько я ее знаю, этого не случится, — покачал головой Клайренс. — Если вам объявят, что это так, вы должны потребовать видеозапись с ее заявлением об этом. Экспертиза поможет установить, сделано ли заявление добровольно и подвергалась ли запись компьютерной коррекции.
— Ммм… Ну ладно, похоже, мне и впрямь уже поздно отступать. Я согласен. Но это будет последней авантюрой, в которую я влезаю.
Лишь произнеся эту фразу, Роберт осознал ее печальную двусмысленность.
После того, как Уайт дал свое согласие, он уже не покидал владений миллиардера. В первые дни его подвергли разнообразным тестам, и лишь изучив их результаты — «высокий уровень интеллекта, высокая квалификация пилота, хорошая обучаемость, хорошая реакция, уровень физической подготовки ниже среднего» — Клайренс принял окончательное решение и вновь вызвал пилота к себе. В кабинете, помимо миллиардера, Роберта поджидал человек среднего роста и крепкого сложения, чья безупречная выправка определенно указывала на долгую армейскую службу.
— Владимир Ковальски, — отрекомендовался этот человек, окинув Роберта холодным цепким взглядом.
— В прошлом — майор десантного корпуса Коалиционных Сил, — добавил Клайренс, — а ныне — один из заместителей шефа моей личной службы безопасности. Он отвечает за военную сторону операции и введет вас в технические подробности.
Уайту это не слишком понравилось. Ковальски вызывал у него подсознательный дискомфорт; он словно олицетворял грубую физическую силу, столь нелюбимую Робертом, он походил на зверя, готового к прыжку — великолепного, отлично сложенного, смертельно опасного зверя. Тем не менее именно под руководством этого человека Уайту пришлось готовиться к своей миссии.
— Одна из компаний мистера Клайренса, — объяснял Ковальски, — получила заказ Министерства Обороны на разработку корабля нового типа для мобильных операций. Он уже прошел первичные испытания, но еще не сдан заказчику. Аналогов ему не существует в мире. Мы полетим на нем. В этом корабле и оборудовании, которое мы берем на борт, сосредоточены новейшие высокие технологии. Еще ни одна экспедиция не была оснащена столь хорошо. Разумеется, все это стоит огромных денег. Прежде, чем вы познакомитесь со всем этим ближе, вы подпишете соответствующие бумаги о неразглашении, ибо само существование большей части этой техники является государственной тайной.
— Но, насколько я понимаю, наша экспедиция сама проводится в тайне от государственных органов.
— Разумеется, но мистеру Клайренсу не нужны лишние осложнения.
В течение двух недель Роберт проходил обучение на Земле, с использованием ускоренных гипнометодик. Он узнал, что корабль, оснащенный системой полной невидимости, несет на борту четыре десантных бота и один челнок, в котором Уайту и предстояло отправиться к императору. На борту находились также боевые десантные роботы, психотронные излучатели, ориентированные на коррингартцев, и другие предметы, никак не вязавшиеся с мирной дипломатической миссией. Неужели Клайренс задумал военную операцию в сердце Империи? Но это же безумие! Даже такой прекрасный корабль — а Роберт, как пилот, не мог не оценить его достоинств, хотя пока имел дело лишь с макетами и тренажерами — даже он не способен противостоять всей мощи имперских вооруженных сил. На прямой вопрос пилота Ковальски ответил: «Нас ждет трудная и опасная миссия, и мы должны быть готовы ко всему.» Нечего и говорить, эти слова не прибавили Роберту оптимизма.
Наконец Клайренс вызвал его в последний раз.
— Завтра вы вылетаете на одну из планет Ближнего космоса, где расположен завод, построивший корабль. Там вы познакомитесь с остальными членами экипажа и закрепите свои навыки на реальной технике. Через восемь дней ваш старт в Дальний космос. Вот, — Клайренс протянул пилоту пакет, — здесь все ваши инструкции. Ковальски также передаст вам опломбированный металлический контейнер и запечатанный конверт; эти вещи предназначены для императора. Содержимое конверта превратится в пыль через четыре минуты после вскрытия; этого времени достаточно, чтобы снять копию. («А сам ты, конечно, не оставишь улик», — подумал Роберт.) Помимо всего прочего, там описано, как вскрывать контейнер, чтобы его содержимое не постигла та же участь. От этого зависит успех миссии. Вам все ясно?
— Каково разграничение полномочий между мной и Ковальски?
— Вы отвечаете за дипломатическую сторону операции, он — за военную. В спорных ситуациях приоритет у него. Кроме того, он может использовать ваши навыки пилота, — и, заметив мелькнувшее на лице Роберта выражение, Клайренс с усмешкой добавил: — Вам не нравится Ковальски?
— Я вообще не люблю военных. И, кстати, почему вы сделали своим доверенным лицом славянина?
— А что вы имеете против славян?
— Ну… — Роберт пожал плечами, — как там у Киплинга: «Запад есть Запад, Восток есть Восток…», а славяне — ни то, ни се… Они, конечно, создали великую культуру, но нельзя забывать, что они чуть не погубили цивилизацию и в конце концов довели собственную нацию до полного упадка.
