— Мне нужен доступ к некоторым данным из ваших архивов, — заявил Уайт.
— У вас своеобразное чувство юмора, — усмехнулся миллиардер. — Почему вы сразу не попросите какой-нибудь компромат?
— Меня не интересуют ваши секреты! Речь идет о событиях восьмидесятилетней давности. В конце концов, поставьте на компьютер защиту, которая будет подвергать информацию цензуре, прежде чем пересылать мне. Поверьте, это очень важно. Вы знаете, насколько я заинтересован в возвращении вашей дочери.
— Гм… Ну что ж, если вы действительно до чего-то додумались, я, пожалуй, переменю свое мнение о вас, — Клайренс подтянул к себе клавиатуру, приложил большой палец к окошечку детектора и потыкал в кнопки.
— Включайте свой компьютер, канал открыт. Но даже не пытайтесь взломать защиту.
— Делать мне больше нечего… — пробурчал Роберт, отметив про себя, что это было бы неплохо.
— Прежде всего, — сказал Реджинальду Клайренс, глядя через стол на своего собеседника, — выньте из правого верхнего кармана эту маленькую штучку и дайте ее сюда. Вот так. Не люблю, когда мои переговоры записывают без моего ведома. Должен вам заметить, это было сделано непрофессионально.
— Что делать, — пожал плечами Уайт, — хоть я и сотрудничал с Астрополом, но никогда не был штатным агентом.
— Перейдем к делу. Вы утверждаете, что фактически решили загадку похищения Эмили.
Роберт кивнул.
— Как только мы соответствующим образом переоформим контракт… — начал он.
— Не трудитесь. Мне ведь известно, какую информацию вы затребовали из архивов. Итак, вы полагаете, что между исчезновениями моего дяди и моей дочери существует прямая связь. Эта гипотеза была сразу введена в аналитические компьютеры, и они уже выдали все возможные типы такой связи. Так какая версия получилась у вас?
— Империю контролируют участники экспедиции Ричарда Клайренса, — пришлось признаться Роберту, — скорее всего, во главе с ним самим. Они же и развили коррингартскую цивилизацию до нынешнего уровня.
— Компьютеры тоже считают это наиболее вероятным. Хотя, конечно, большинство землян сочло бы подобное абсолютно невозможным… Есть только одна поправка к вашей версии: скорее всего, из всех участников в живых остался один. Восемьдесят лет борьбы за власть должны были привести к устранению всех возможных конкурентов. Похищение Эмили заставляет предполагать, что этот единственный — действительно мой дядя Ричард Герберт.
— В экспедиции не было женщин, — кивнул Роберт, — ему нужна наследница.
— Судя по архивным данным, дядю Ричарда всегда отличало тщеславие. Он не мог согласиться на отпрыска боковой ветви Клайренсов — ему потребовался прямой потомок главы дома. Он долго ждал, когда у меня появится сын — а когда понял, что времени у него остается мало, решил удовольствоваться дочерью. Не спросив ни ее, ни моего согласия… — добавил миллиардер с видом, не предвещавшим ничего хорошего.
— Ну что ж, мистер Клайренс, надеюсь, теперь вы сумеете поставить его на место. Мое же участие в этом деле помогло установить истину, так что, полагаю, наш контра…
— Вы получите свой остров — при условии, что сами доставите Эмили на Землю.
У Роберта отвисла челюсть.
— Но… то есть… как? — пролепетал он.
— Вы лично отправитесь на переговоры с Императором, — ласково улыбнулся Клайренс.
— Но… — Роберт лихорадочно перебирал аргументы, — почему именно я?
— Остров стоит дорого, его надо заработать.
— Однако не кажется ли вам, что это дело — семейное? Не лучше ли отправить на переговоры кого-нибудь из Клайренсов?
— Что ж, я объясню вам, почему ваша кандидатура представляется мне наилучшей. Вы слишком далеко влезли в это дело, чтобы теперь остаться в стороне. Вы прекрасно понимаете, что раскопали-таки компромат на Клайренсов. Ну что ж, я готов использовать ваши знания, но не намерен расширять число посвященных в тайну даже за счет своих родственников. Кто знает, какие интриги они могут затеять. Кроме того, насколько я могу судить о натуре Ричарда Герберта, эта миссия небезопасна — для родственника в той же степени, что и для любого другого.
— Иными словами, если я добьюсь успеха — хорошо, а если не вернусь — тоже неплохо?
— Я все же предпочел бы, чтобы вы вернулись — Эмили как-никак моя дочь. Далее. Любого из Клайренсов император может перекупить и склонить к двойной игре, однако он не станет предлагать высоких должностей в Империи какому-то Уайту. Кроме того, он не сможет предложить вам ничего такого, чего не могу дать я и ради чего вы согласились бы на авантюру. Я тщательно изучил ваше досье…
— Это противозаконно!
— Разумеется. Итак, вы весьма прагматичны, лишены азарта и честолюбия. Вы никогда не пойдете на риск, если его можно избежать, и не станете путаться в интригах, если их исход сомнителен. Вам ничего не нужно, кроме этого острова, а я даю его вам в случае успешно сделанной работы.
— Но в случае неудачи Император попросту не выпустит меня… Нет, хватит с меня опасностей.
— Вы хотите сказать, что отказываетесь от острова?
— А вы хотите, чтобы весь мир узнал, что ваш родной дядя — военный и государственный преступник? Учтите, никто не поверит, что вы были не в курсе и война не затеяна ради барышей Клайренсов…
— А вы не боитесь, что стоит мне нажать кнопку — и через двадцать минут ваша память будет чистой, как у новорожденного младенца? Очевидно, не боитесь, раз решаетесь мне угрожать.
— Я принял кое-какие контрмеры.
— Но они вам не помогут, потому что я обойдусь без насилия. Стоит вам только заикнуться о ваших гипотезах — и я тут же подаю на вас в суд по обвинению в киднэппинге, шантаже и клевете. А поскольку император вряд ли явится свидетельствовать в вашу защиту…
— Мне надо подумать, — угрюмо сказал Роберт.
— В свое время, мистер Уайт, вы дали мне на размышление минуту. Я дам вам пять — не потому, что я такой добрый, а потому, что я заинтересован в успехе дела и не хочу, чтобы вы его провалили. Если вы не надеетесь на успех, откажитесь.
Прошло восемьдесят секунд.
— Если я соглашусь… какое снаряжение я получу?
— Самую современную технику и надежных людей в помощники.
Прошло еще полминуты.
— А если Эмили сама захочет остаться в Империи?
— Насколько я ее знаю, этого не случится, — покачал головой Клайренс. — Если вам объявят, что это так, вы должны потребовать видеозапись с ее заявлением об этом. Экспертиза поможет установить, сделано ли заявление добровольно и подвергалась ли запись компьютерной коррекции.
