Зора принесла воды, все пили с жадностью. Поели то, что совали им в руки, не чувствуя вкуса.
Патрульный корабль миновал еще несколько планет. На доске вспыхнула третья лампа. Вбежал Зор.
— Яркий свет! Уходит в небо! — резко прокричал он. Картр вскочил на ноги, чтобы проверить его слова, но его остановил код с корабля.
— Поймали посадочный луч. Можем руководствоваться им. Если успеем…
Зинга выпустил микрофон, и все заторопились наружу. Зор был прав. Из крыши здания в вечернее небо поднимался луч света.
— Как это?.. — начал Картр.
— Кто знает? — ответил Дальтр. — Они были искусными техниками. Этот луч достаточно мощен, чтобы его заметили из космоса. По крайней мере теперь можно помолчать.
В конце концов они вернулись к карте. Следить за кораблем и преследователем. Расстояние между ними сокращалось слишком быстро. И вот на доске вспыхнул еще один сигнал, красный.
— Корабль вошел в атмосферу, — предположил Смит. — Все внутрь! Он может приземлиться не на поле.
И вот они, сидя в Зале Прощания, услышали, а не увидели, как корабль коснулся посадочного поля, где никто не приземлялся уже тысячи лет. Посадка превосходная.
Смит остался у карты.
— Приближается второй… — Его предупреждение звучало в ушах остальных, торопившихся наружу.
«Приближается! Даже сейчас они могут проиграть», — подумал Картр.
В ржавом старом корпусе, опиравшемся на посадочные лапы, открылся люк, выдвинулся трап. Врагу оставалось лишь зависнуть над полем и выпустить ракеты. Он даже не приземлится, а оставит после себя почерневшую безжизненную пустыню.
Если бы удалось спрятать прилетевших в зале, возможно, они бы спаслись. Сержант подбежал к краю дымящейся площадки и закричал человеку, появившемуся на трапе:
— Выводите всех в здание! Пират приближается. Он может вас сжечь!
Картр увидел подтверждающий кивок и услышал приказы. Пассажиры быстро спускались по трапу. В основном это были женщины, многие несли или вели детей. Рейнджеры и закатане ждали, готовые помочь. Картр подгонял пассажиров. Когда поток иссяк, он заторопился к трапу.
— Все вышли?
— Все, — ответил офицер. — Каков курс пирата?
Подбежал Зинга:
— Пират идет тем же курсом!
Офицер повернулся и исчез в корабле. Картр нервно постучал пальцами по перилам трапа. Чего, во имя Космоса, ждет этот парень?
И тут его чуть не сбили с ног пятеро мужчин. Они вылетели из люка и побежали к зданию, захватив с собой рейнджера. Лишь только они добрались до укрытия, патрульный корабль стартовал. Ослепленный вспышкой пламени, Картр вцепился в колонну, чтобы не упасть.
— Что?.. — выдохнул он.
И гул вопросов заглушил его голос.
Толпа прижала Картра к переборке. Все беженцы столпились здесь, у стола, напряженные, ожидающие, не видящие ничего, кроме карты на стене. Рядом с Картром высокая девушка в мундире вспомогательной службы говорила, ни к кому не обращаясь:
— Там только один… Хвала Трем!..
Только один противник. Этот один — зловещая красная точка пиратского корабля, который направлялся к Земле, к тому самому месту, где они стояли. Но пока они обреченно следили за его приближением, на карте появился еще один огонек: патрульный корабль двинулся навстречу врагу.
— Пора уклоняться! — в голосе, доносившемся из толпы, звучала тревога. — Уходи, Коррис!
И как будто услышав, патрульный корабль изменил курс. Теперь он пытался спастись, убежать от пирата.
Одинокий человек сидел в корабле, готовый к последней битве ради спасения товарищей. Один патрульный!
Он продолжал искусно уклоняться, изменил курс ровно настолько, чтобы увлечь за собой врага, убедить его, что корабль уходит от Земли. Как свидетельствовала дымка, корабль был окружен экраном. Пират принял вызов. Он захотел преодолеть слабое сопротивление, догнать и захватить патрульный корабль. Но капитан Коррис вел не корабль, а смертоносное оружие! И как только враг настигнет его, он сам приведет это оружие в действие!
Картр слышал всхлипывания, гневные приглушенные возгласы.
— У него наготове тонитовая боеголовка. — Это опять девушка. Она не сообщала другим, а как бы уверяла себя. — Мы хотели взорвать корабль, если его захватят. Когда они подойдут, он ее взорвет… — Голос ее звучал хрипло и яростно.
Красные точки двигались на экране, описывая сложные кривые. Картр, хотя и не был опытен в космических маневрах, догадался, что видит последний бой искуснейшего пилота. А пирату казалось, что слабый корабль отчаянно пытается убежать.
— Только бы они не заподозрили! — Девушка проговорила это, как молитву. — Дух Космоса, не дай им заподозрить!..
Конец наступил так, как и планировал пилот-патрульный. Дымка боевых экранов окружила оба корабля. И вдруг экран, окружавший патрульный корабль, исчез. Точки двинулись навстречу друг другу: пират подтягивал к себе беспомощный корабль, чтобы вскрыть его люк. И вот точки соприкоснулись.
Огненный цветок распустился на экране. Он сверкал лишь секунду, потом погас, и не осталось ничего, совсем ничего. Карта была неподвижна, как и в первый раз, когда они ее обнаружили. Только холодно светились точки, обозначающие звезды.
В толпе никто не шевельнулся. Как будто не верили тому, что увидели минуту назад, не хотели поверить. Потом послышался общий вздох, и плотная толпа распалась на части. Люди шли, ничего не видя перед собой. Кроме шороха ног о камень, ничего не было слышно.
Ночную тьму сменила серость рассвета. Картр остановился на помосте. Одну руку он положил на спинку кресла с символом Земли и впервые внимательно взглянул на новых товарищей по несчастью.
Тут смешалось много рас и видов, как и должно было быть на патрульной базе. Двое закатан, бледнолицая женщина и двое детей с фальтхарианскими очками, свисавшими с пояса. Картр был уверен, что видел и гребешок, который мог украшать лишь голову тристианина.
— Вы здесь командуете?
Внимание Картра переключилось с беженцев на девушку, ту самую девушку, которая рядом с ним следила за битвой, и на двух мужчин, стоявших у помоста. Автоматически рука Картра поднялась к отсутствующему шлему — для салюта.
— Сержант рейнджеров Картр с веганского «Звездного пламени». Мы потерпели здесь крушение некоторое время назад. В нашем отряде еще три рейнджера, связист и техник-оружейник.
— Доктор Уилсон, — ответил самый низкорослый из мужчин удивительно музыкальным голосом. — А это третий помощник Моксан с нашего базового корабля и сержант Адрана из вспомогательной службы штаба. Мы в вашем распоряжении, сержант.
