Или не стоит так сразу списывать первый план со счетов? «Призрак» ведь недалеко от ключевой деформ-точки. Сейчас ее, понятно, отодвинули, но не настолько, чтобы радиосигнал не мог достать туда за реальное время. Хотя шанс перехватить кого-нибудь невелик, но он существует — следовательно, не стоит его игнорировать. Пару минут у меня еще есть, подумал Квалин, их как раз хватит.
Он настроил передатчик на «мотылька», дал самую большую мощность и включил. Теперь чуть-чуть подождать: вдруг повезет? Если нет — связываться с Бентиэном, а сигнал помощи пусть висит фоном до самого возвращения кумбиэнцев. Может, кто-нибудь поймает его задним числом, такое тоже случается — все лучше, чем ничего…
В эфире было тихо. Что ж, подумал Михаил, кажется, лимит удачи я на сегодня исчерпал. Он уже собрался обратиться к станции, когда неожиданно получил запрос на связь. Странный запрос: источник не идентифицировался. Пассажиры и коммерческие транспорты обычно давали полную информацию о модели и принадлежности корабля, здесь же разведчик не мог определить даже подданство. Но до того ли было сейчас? Он включил прием, и видеосвязь установилась тотчас же.
На экране возникло смуглое лицо, обрамленное длинными седыми волосами. Постой, едва не подскочил Квалин, но как же это? Он ведь должен был взорваться вместе со всей той хреновиной…
— Я вас знаю? — спросил вернувшийся с того света знакомец. — У меня такое чувство, будто мы виделись раньше.
— Еще бы, — ответил Михаил. — Там даже кусты не растут.
Во сне Мэри Уинслоу гуляла по «Призраку».
Хотя нет, не гуляла, а шествовала его коридором. Да и не коридор это был, а галерея, достойная находиться во дворце галактического императора. Пол, выстланный светящейся дорожкой, вспыхивал ярче с каждым шагом. Стены подмигивали разноцветными неземными узорами — не таинственно-мрачными, отнюдь, а приветливо-манящими. Изумрудные раздвижные двери по бокам галереи были украшены гирляндами цветов — Мэри не знала, как они называются, и вряд ли когда-либо видела подобные на Земле. По потолку, догоняя друг друга, бегали светлячки, играя в свои веселые игры. Когда девушка подходила ближе, они выстраивались чудными фигурками, приветствуя повелительницу.
А ведь верно: «Призрак» встречал ее как повелительницу. Может быть, как императрицу Галактики, если бы она захотела так себя назвать. Все зависело только от нее: любое желание было бы исполнено, любое произнесенное слово тотчас стало бы правдой. Весь космос мог пасть к ее ногам, но только Мэри он сейчас был нисколько не нужен. Ее интересовал один-единственный уголок Вселенной — тот, к которому она приближалась.
Галерея закончилась, и девушка подошла к воротам. Они подмигивали ей, приглашая войти. Легким движением она расправила роскошное одеяние, подняла голову, и ключ, спустившись из-под потолка, сам вошел в предназначенную для него скважину. Двери вспыхнули ярко и медленно распахнулись, будто приведенные в движение услужливым привратником.
Внутри все сверкало и искрилось, пронизанное исходящим из центра почти ослепительным сиянием. Казалось, глазам должно быть больно даже на секунду задержаться на нем, однако Мэри смотрела и не могла отвести взгляд. Источник притягивал ее, и она всем телом впитывала исходящую из него энергию. Энергия была самой сущностью помещения, в котором находилась властительница, и теперь становилась частью ее. Или наоборот? Девушка чувствовала, как, наполняясь силой, растворяется в ней, но в этом не было ничего ужасного. Напротив — вряд ли она испытывала в жизни что-нибудь более прекрасное.
Проснувшись, Уинслоу ощутила сожаление. Возвращаться к обычному телесному существованию, в котором она была не повелительницей космоса, а всего-навсего президентом корпорации «Интергалактик», оказалось неприятно и мучительно. Рядом на кровати кто-то тихо посапывал. Мэри отодвинулась с испугу, потом сообразила: ах да, Патрик…
Было еще рано, но спать больше не хотелось — девушка не верила, что такой прекрасный сон может повториться. В последнее время ей по ночам куда чаще являлись кошмары, где приходилось от кого-то бежать. В конце концов она попадала в комнату, из которой не было выхода; затыкала все щели и, сидя на обледенелом полу, дрожала от холода и страха, слушая рык рвущихся внутрь чудовищ. Но сегодня вышло иначе… Скоро и в моей жизни все будет иначе, думала Мэри, чувствуя внутри приятное тепло.
Она встала, накинула легкий халат. Патрик даже не пошевелился. Что ни говори, а работник он куда лучший, чем любовник. Впрочем, ничего особенного от него она и не ожидала. Когда проснется, надо будет объяснить ему, что первая ночь была для него и последней. Попробовал президентского тела — и довольно: пусть знает свое место.
Но любовное разочарование не могло испортить Мэри настроение — ведь в остальном все складывалось как нельзя лучше! Результаты «Мозгового штурма» превзошли всякие ожидания — люди воистину штурмовали магазины, сражаясь с покупателями-конкурентами за последний «Старвинд». Потом, правда, вышел неприятный разговор с Чжу: китаец долго пытался добиться, что же такое задумала его «деточка». Невероятным усилием воли выдержав его взгляд, Мэри сказала, что вообще-то давно уже не маленькая, в опеке не нуждается и отчитываться ни перед кем не обязана — даже перед самим Господом Богом, а Чжу, как она надеется, на его роль не претендует. Декаэновец выслушал молча, ответил спокойно: мол, дело твое, но это не самый разумный поступок в твоей жизни. Она пожала плечами и отключилась.
Зато немногим раньше шеф Восточного департамента успел порадовать Мэри: он нашел человека, «виновного» в обвале кантровской башни. Бедняге так промыли мозги, что он признался бы в чем угодно — и он рассказал, что за диверсию ему заплатили кумбиэнцы. Конечно, при официальном расследовании его признания никто не принял бы всерьез, но Мэри это и не нужно было. Пускай ползут слухи, пускай люди привыкают видеть в кумбиэнцах врагов — а там и следствие не понадобится. Напоследок она поинтересовалась, знает ли Чжу что-либо о настоящем виновнике. Нет — был ответ. Это кажется невероятным, но похоже, что проблема действительно в сбое техники. Если только так называемый Кейвон Хаймс не ухитрился провернуть все так, чтобы не осталось никаких следов. То есть, подчеркнул декаэновец, вообще никаких.
Потом пришли вести о «Хейгорне». Тайное расследование началось, и следователь уже кое до чего докопался. Во-первых, всплыли темные дела на многочисленных колониях Кумбиэна, где компания вовсю использовала рабский труд. Во-вторых, детектив зацепился за недавнюю смерть главного специалиста и вышел на хайламский банк, где служащая поделилась с ним подозрениями о том, что завещание, с которым обращался к ней Хейгорн, было фальшивым. Плюс покушение на Квалина… плюс много всяких мелочей, каждая из которых в отдельности мало что значит, но все вместе рисуют президента кумбиэнской компании в весьма нелицеприятном свете.
