– Как дела у ваших людей, сержант? – поинтересовался Дэв.
«Рак» шаткой походкой пополз вперёд. Сенсоры беспокойно задвигались и стали похожи на усы неведомого принюхивающегося животного.
– Все здесь сбились в одну кучу, – ответила Уилкинс.
Управлял транспортом техник, имевший три гнезда-имплантанта, но связь поддерживала сама Уилкинс с помощью ладонного интерфейса.
– Где наш дублер?
– Какой дублер?
– Ого-го. Похоже, нас ожидает что-то новенькое.
В десяти метрах от них взрыв взметнул в воздух комья грунта и щебень. Дэв повернулся вокруг свей оси, сканируя местность. В двухстах метрах он заметил нечто, походившее на гигантскую, свёрнутую спиралью губку с округлыми формами. Она возвышалась над поверхностью земли на пятьдесят метров и медленно катилась в их сторону. Неужели это стреляла она? Окружавшие их формы были такими странными и искажёнными, что Дэв даже затруднялся сказать, что именно видел. Но теперь он был рад, что принял решение десантироваться в самом центре занимаемой ксенофобами зоны. В противном случае ему пришлось бы порядком поволноваться, чтобы вместо неприятеля не поразить союзника. А нерешительность во время боя всегда приводит к плачевным результатам.
Снова прогремел взрыв, оставив воронку в гуще биомассы, на этот раз в пяти метрах от него. Что-то изменилось в лёгком бронированном панцире Дэва и заставило его покачнутся. Наносчёт резко подскочил вверх.
Поскольку ДалРиссов здесь быть не могло, самым простым решением было стрелять по любой движущейся мишени, какой бы странной она ни представлялась. Он поднял правую руку, оснащённую тяжёлым орудийным стволом СА-5000. Перед его мысленным взором замелькали коды. Захват мишени… мишень захвачена… огонь! Скоростные снаряды, прочертив огненную дугу, вонзились в округлые формы существа и разорвались глубоко в его недрах. Гигантская мягкая масса колосса почти полностью поглотила звук разрыва.
Существо произвело ответный выстрел. На этот раз радар Дэва уловил траекторию движения высокоскоростных снарядов. У существа явно были проблемы с определением координат. Странно. Оно не использовало радарное наведение на мишень, хотя внешние микрофоны Дэва фиксировали ультразвук, который мог выполнять роль сонара. Дэв не стал долго раздумывать и к яростному огню автоматической пушки добавил пальбу из стволов протонного орудия. От гиганта во все стороны полетели клочья, с его округлых боков в воздух стали подниматься струйки белого дыма. Субмикроскопические устройства, приводившие существо в движение, утратив с ним связь, миллиардами устремились на свободу. «Похоже, крысы бегут с корабля», – подумал Дэв, не прекращая обстрела живой горы разрывными снарядами. У него на глазах чудовище распадалось на части.
Всё было – страннее некуда. Ксенофобы на Шра-Риш приспособились к «технологии» местных обитателей, взяв на вооружение сонар и биологические формы, но в то же время отказавшись от таких наипростейших технических средств, как радар и лазерное наведение. Почему? Первое, что приходило в голову и казалось наипростейшим ответом, это, что они пользовались подручными средствами, которые приспосабливали к своим нуждам, но не брали их с собой на другие планеты. На Локи, Лунг Ши, Геракле и других захваченных ими мирах они пускали в ход дюрасплав, стекло, пластик, железобетон и дюраллюминий, т.е. материалы, произведённые по человеческим технологиям. Оружие и транспортные средства ксенофобов на тех планетах были изготовлены из металла и пластика, преобразованных наноинженерами ксенов в новые, более пластичные формы. Здесь ксенофобы могли работать только с органическими материалами, не имеющими ничего общего с бронированными уорстрайдерами.
Проворно перебирая ногами, он быстро взбежал по пологому склону кратера. Над его кромкой на магнитной подушке парили перламутровые сферы. Некоторые висели над туманным маревом гроздьями, напоминая переливающиеся мыльные пузыри, другие прилипали к сливочно-белым берегам необычного моря и шумно лопались, выпуская наружу своих поблескивающих влагой пассажиров.
Существа склизкой массой покрывали внутреннюю поверхность кратера. Они были повсюду, сплетаясь в мерцающую паутину живой ткани. Стремясь вскарабкаться вверх по склону, они влезали друг на друга, образуя причудливые движущиеся скульптуры, лишенные определённой формы и предназначения. Между кристаллических башен тянулись нити серой ткани, напоминая мышечные волокна, облегающие кости.
«Если такая вещь, как зло, существует на свете, – подумал Дэв, – то это его воплощение». Что-то было изначально извращённое в экологии этого живого мира. В нём было что-то нечистое; утопая по щиколотку в этой мокрой блестящей массе обезумевшей жизни, он тоже ощущал себя нечистым.
По крайней мере, ему представилась возможность набрать нужное количество экземпляров.
– Давай сюда, сержант, – сказал он. – Здесь их полным-полно!
«Кани» остановился у самой кромки кратера и, подогнув задние ноги, опустил корпус на землю. Бронированные створки дверей в носу и корме с шипением растворились, из них опустились трапы. Наружу, неуклюжие в своих тяжёлых скафандрах, тяжело топая по сходням, высыпали пехотинцы и тут же рассредоточились в строгом боевом порядке.
Шестеро несли громоздкие, герметично закрывающиеся ящики, по два человека на ящик. Внутренняя поверхность их была покрыта наноплёнкой, чтобы предотвратить утечку слизистой массы, если составляющие её существа сами обладают нанодезинтеграционными способностями. Команды установили контейнеры у границы серой копошащейся массы, откинули крышки и с помощью щипцов с длинными ручками принялись набивать их образцами.
Слева от Дэва прогремел взрыв, и в воздух взлетели комья земли вперемешку с камнями. Трое пехотинцев упали, а один дико закричал, когда его шлем стал растворяться. Дэв выпустил в их сторону антинанодезинтеграторный снаряд, чтобы нейтрализовать действие нанодезинтеграторов неприятеля, а потом дал очередь в том направлении, откуда прилетел разрушительный заряд.
Тут Дэв, ошеломлённый, замер. Надо же было такому случиться после того, как он решил, что на Шра-Раш все ксенофобные машины имеют органическое происхождение и с ними относительно легко сладить! В пятистах метрах от него колыхалась огромная тупорылая змееподобная форма, трансформирующаяся в утыканный многочисленными шипами кошмар «Острия пики».
Дэв, не мешкая ни минуты, открыл огонь из автоматической пушки и KV-48, установленного на левом плече, для чего ему пришлось немного наклониться вперёд, чтобы привести в рабочее состояние ракетные стволы. Извергая пламя и оставляя за собой во влажном воздухе белый след, ракеты М-22 с шипением сорвались с места и вошли точно в цель, вызвав лавину громоподобных разрывов.
