"Эх, понять бы, какой энергией нелюди питают свой генератор! мелькнуло у меня. - И источник-то слабенький. Иначе не подбрасывали бы корабли в час по чайной ложке, сразу бы весь флот перекинули от туманности, а то и того хуже - пространственное окно в свой мир открыли, впустили бы армаду вторжения... Добраться бы до этого энергетического родничка и прихлопнуть. Вся надежда на Вэла: если кто и сообразит, где искать, только он. Но пока, видно, сам не знает. Иначе указал бы Алану. С ним-то мог увидеться. А вдруг, не дай бог, погиб. В такой обстановке все возможно..."
- Господин генерал, мы обнаружены! - прервал мои мысли командир крейсера-разведчика. - На нас идут два корабля противника!
- Они близко?
- Пока нет, но скоро подойдут на расстояние прицельного огня. Прикажете принять бой?
- Ни в коем случае, уклоняйся. - Я снова обратился к Бергу: - Так у тебя есть связь с планетой? Фогга вызвать можешь?
- И у них, и у меня передатчики работают неустойчиво. Сейчас молчат. Но если подождать...
- Черт! Некогда ждать! Мне надо попасть на Тарг, в Виарру. Переходные каналы действуют?
- Транспортные коммуникации столицы разрушены. Сами видите, что делается.
- Короче! Как быть?
Капитан Берг ответил не сразу:
- Только пробиваться. Корабль у вас быстрый. Думаю, ускользнете от противника. Да и зенитчики своих прикроют...
- Откуда заходить, чтобы более-менее безопасно?..
- Я укажу коридор и характер маневров. Позвольте переговорить с командиром вашего крейсера.
- Конечно, - простившись, я уступил тому место у экрана.
Хотел, было, спросить, кто руководит общей обороной Тарга, но решил не терять времени. Какая разница? Имя генерала скорее всего ничего бы мне не сказало.
"Если понадобится, узнаю у Алана или Дэна".
Я надеялся, что очень скоро окажусь в Виарре и без труда разыщу своих агентов при помощи биопередатчика.
Надежды имеют одну неприятную особенность: не всегда сбываются. Наш крейсер-разведчик, используя свои скоростные качества и маневренность, дважды после коротких перестрелок успешно обманывал противника и ускользал от преследования, но в третий раз, возле самой поверхности Тарга, уже под прикрытием зенитной батареи, не повезло. Нас обстреляли с орбиты сразу пять кораблей геркулан. Трудно сказать, опоздали с поддержкой зенитчики, был ли слишком плотен и точен огонь пришельцев или просто изменило боевое счастье, - как бы то ни было, но крейсер сумел отразить лишь первый залп, единожды ответил, а в следующий момент, получив повреждения ходовой части, быстро пошел на снижение. Нечего было и думать пересаживаться в десантные челноки: из-за малости высоты не успеть. Нас спасло лишь искусство пилота. В последнее мгновение он умирающими двигателями сумел выровнять корабль, погасить скорость падения и тем самым смягчил удар о грунт. Встряхнуло основательно, но не смертельно. Разнеслась команда:
- Экипажу покинуть судно по аварийному расписанию!
Вместе с несколькими офицерами я выпрыгнул через люк на траву и, увлекаемый ими в темноту, не разбирая дороги, бросился прочь, подальше от крейсера. Бежали недолго. Сильные руки толкнули меня в спину, заставив повалиться в глубокое русло ручья. Рядом оказались несколько человек. Мы укрылись своевременно! Следующий залп противника накрыл беспомощный поверженный корабль, и ночь осветилась вспышками взрывов. Когда смолк грохот, все было кончено - догорали обломки.
Я посмотрел в небо, исчерченное огненными трассами. Зенитная батарея вела бой с нашими обидчиками. Прямо над головой, среди звезд мелькнули два оранжевых огонька. Это была расплата с геркуланами за их победу. Немного спустя стрельба прекратилась: уцелевшие корабли, видимо, отошли.
- Спасибо, прикрыли! - неподалеку, не замечая меня, поднялся командир погибшего крейсера. В неверном свете горевшей травы и мелкого кустарника он счищал с комбинезона липкую грязь и последними словами ругал зенитчиков. Излив эмоции, громко скомандовал в переговорник на левом плече: - Офицерам собрать личный состав! Провести перекличку! Начальнику связи - ко мне! Осмотревшись, спросил окружающих: - Кто видел генерала?
- Со мной все в порядке, не шуми. - Я выбрался наверх, уселся на краю невысокого обрыва и снял шлем. Глубоко вдохнув пропитанный запахом гари воздух, сказал: - Сам, поди, и толкнул меня в эту лужу.
- Но, господин генерал...
- Еще не хватало, чтоб оправдывался, - хмыкнул я. Указал яркое зарево на горизонте: - Сколько не дотянули до Виарры?
- Полагаю, до предместий километров сорок... Простите. - Пискнул вызов переговорника. Выслушав сообщение, командир поморщился. Объяснил мне: Связисты погибли. Не успели отбежать. Сгорели вместе с аварийным передатчиком.
- Как думаешь, искать нас будут? - спросил я.
- Вряд ли. Кому придет в голову, что мы уцелели? Да и опасно. Все воздушные средства обстреливаются с орбиты.
- Весело, - покачал я головой. - Выходит, топать в столицу придется на своих двоих. Как встарь - марш-бросок.
- Нам труднее, - ответил он.
- Почему?
- Тогда дороги были. А у нас их нет.
- Это правда, - согласился я, - разбаловались, отвыкли ногами ходить. Все на гравилетах летаем. Местность-то представляешь? Столица рядом жилья, должно быть, на пути достаточно. Там связь, и все-таки надо рискнуть транспортом разжиться.
- Никаких шансов, - уверенно заявил командир крейсера. - У нас вокруг всех городов пояса дикой природы. Из этих... будь они неладны... экологических соображений. Тут километров пятнадцать - степь. Дальше, за рекой, лес до самой Виарры.
- Река, поди, широкая, и берега болотистые?
- И это есть, господин генерал.
- А в лесу, что, сплошной бурелом?
- Есть просеки, но их ночью еще найти надо. Вы верно подметили: над этим районом я только летал...
- Обрадовал. - Я поднялся. - Давай, готовь людей к маршу.
Минут через десять командир доложил, что экипаж построен. Потери были невелики. После гибели корабля недосчитались семерых. Легкораненые остались в строю.
Приняв рапорт, я приказал выступать.
Более сотни солдат, подобно воинам былых времен, беглым шагом двинулись по степи.
Через два часа на коротком привале после переправы через реку я, мокрый до последней нитки, втихомолку ругал все на свете и прежде всего самого себя: в разных местах над Таргом вдруг обозначилось бликами залпов такое множество вступивших в сражение кораблей, что безо всяких сообщений стало понятно - подошли на помощь эскадры. Если б не мое упрямство и поспешность! Если б послушал адмирала и пошел с ними! Наверняка бы уже был в Виарре. А сейчас до нее еще идти и идти. И знать о себе никак не дашь.
Впереди был лес, над которым в нескольких местах - это увидели еще из-за реки - поднимались языки огня и тучами вились искры. Безопасную для прохода просеку еще предстояло найти...
