Новые соседи оказались не исключением, с островитянами они почти не общались. Правда, Добрыня установил с ними торговые отношения. Там был отличный скорняк, из шкур он делал неплохую одежду, да и в дублении знал толк. Расплачивались за работу стальными инструментами и солью, никто не был обижен. Народу у сектантов было около четырех десятков человек, как бы они не топили свои печурки и очаги, дым не может достать на такое расстояние. У них явно что-то горит, это следует разведать подробнее.
В тумане затемнела громада высокого острова, поросшего густым лесом. Гребцы подкорректировали курс, стараясь иди вдоль самого берега. Добрыня насторожился, расслышав странный шум. Туман и водная гладь сегодня здорово искажали звуки, определить, что творится в лагере сектантов было невозможно. Но там явно не спали, да и запах дыма становился все сильнее, а вскоре сквозь пелену проступили несколько мерцающих оранжевых пятен.
Приказав гребцам остановиться, Добрыня протёр линзы бинокля, поднёс его к глазам. Оптика не подвела, сквозь туман отчётливо можно было различить пылающие хижины и дома, многочисленные фигуры, метающиеся по лагерю, три приземистых, удлинённых корабля без мачт, стоящие у берега. Судя по всему бой уже закончился, пришлые победители добивали уцелевших и разоряли посёлок. Добрыня определил, что нападавших не менее сотни. Даже с такого расстояния он различил знакомые силуэты «горилл», или, как их называли местные — раксов.
— Хайты, — выдохнул он сквозь зубы, будто выругавшись.
— Что? — недоуменно переспросил один из гребцов.
— Ничего, живее гребите назад, надо поднимать посёлок по тревоге, — сделав паузу, он добавил. — После сектантов они займутся нами.
К счастью противник замешкался, дал время на подготовку. Даже охотники успели вернуться на остров, бросив свой лагерь на произвол судьбы. Ворота наглухо закрыли, все боеспособные мужчины заняли места на стенах и в башне. Несколько часов прошли в томительном ожидании, враг появился только около полудня.
Три большие корабля вышли из тумана, вытянулись в линию, борт о борт направились к берегу. Расчёт катапульты подпустил их поближе, затем произвёл свой первый и последний выстрел. Дождливая погода сыграла плохую шутку, несмотря на все меры предосторожности, орудие сильно отсырело, это привело к трагедии: заклинило опорную ось, причём произошло это в самый неудобный момент. Вся энергия ударила по станине, расколов её в один миг, оборванные тяги хлестнули по расчёту, один парень упал с разбитой головой, второму повезло немногим больше — ему перебило ноги. К счастью, зажигательный снаряд все же отлетел на пару десятков метров, упав на землю невдалеке от башни, где не мог причинить ущерба. Посёлок остался без артиллерии, люди понесли первые потери.
Хайты без помех подошли к берегу, но садить корабли на мель не стали — два судна причалили к пристани, команда третьего принялась высаживаться с помощью лодок. Добрыня выругался, когда понял, что его первоначальные расчёты не оправдались — противник оказался более многочисленным, по самым скромным подсчётам выходило, что против землян выступают более двух сотен раксов и тощих метателей дротиков — триллов. Хотя по количеству островитян больше, но хороших бойцов среди них немного. В основном женщины, дети и подростки.
Хайты не стали нападать, без лестниц это было невозможно. Основная часть врагов принялась сноровисто сооружать лагерь на берегу, несколько маленьких отрядов разбрелось по острову, заготавливая деревья и жерди. Добрыня смотрел на них сжав зубы, помешать противнику он не мог. Единственная катапульта вышла из строя, арбалеты не слишком дальнобойные, лучники неумелые, со слабым оружием. Да и оперённые стрелы далеко не улетят, дождевые капли сильно повлияют на их траекторию. Помощи ждать неоткуда, окрестные поселения, узнав о нападении, постараются вести себя очень тихо, надеясь, что их минует чаша сия. Островитянам придётся выкручиваться своими силами, не стоит даже пробовать посылать гонцов за помощью, это ещё больше ослабит их гарнизон.
Добрыня страшно пожалел, что «Арго» до сих пор не вернулся. Три десятка крепких, хорошо вооружённых мужчин сейчас бы здорово пригодились. Оставалось надеяться, что они не попались хайтам.
— Сколько их было? — требовательно спросил Кругов.
Коренастый паренёк, замёрзший до посинения, все ещё лязгал зубами, хотя просидел в бане больше часа. Удивительно, как он вообще смог проплыть более километра в холодной речной воде. Даже для профессионального пловца это непростая задача. До посёлка он добрался едва живым, что вполне естественно, погода стояла такая, что никто бы не удивился, если б с неба посыпались хлопья снега. Явственно ощущалось приближение зимы.
Подняв измученные глаза, спасшийся сектант тихо произнёс:
— Не знаю, но много, очень много. Они быстро прорубили проходы в частоколе, когда я это увидел, то схватил жену, смог вырваться.
— А где она?
— Утонула, — отрешённо заявил паренёк.
— Ты уверен, что ваш лагерь уничтожен?
— Да, там невозможно отбиться. Мы ничего не успели сделать, корабли появились неожиданно, встали возле лодок. Я плаваю лучше всех, вот и рискнул, остальные остались… Нашего посёлка больше нет, сквозь туман я видел пламя и слышал предсмертные крики. Наказующий решил, что мы недостойны возвращения и покарал нас.
— Отбрось эти бредни, — поморщился Добрыня. — Если хочешь остаться с нами, даже не заикайся о бреднях вашего сумасшедшего гуру.
— Я не останусь с вами, — спокойно заявил паренёк.
— Почему? — удивился мэр.
— Вы слабы. Если придёт враг, он без труда сметёт ваш посёлок. Все зло от реки, надо уйти подальше в леса.
Чуть подумав, Кругов кивнул:
— Ладно, отдыхай, твою одежду высушат, мы дадим тебе немного еды. Ты можешь идти куда заблагорассудится.
Выйдя в предбанник, он кивнул насторожившемуся помощнику:
— Все выполнили?
— Да. Днём печи и очаги топить никто не будет, а ночью дым не заметят. Правда, холодновато будет.
— Ничего, придётся потерпеть, нам нельзя сейчас выдавать своё местоположение. И это, пошли пару разведчиков к реке, надо разузнать, что там творится. Думаю, что хайты должны напасть на островитян, мимо их посёлка не пройти.
— У тех стена неплохая, из толстых брёвен.
— Если хайтов много, это только оттянет неизбежный конец. Я все время говорил Добрыне, что жить на реке очень опасно, думаю, что сейчас он как раз вспоминает мои слова.
Чужой корабль пришлось разгрузить полностью, с него сняли весла и якоря, срубили мачту. Но все равно спустить его на воду оказалось очень сложно, на это ушёл целый день. Меркантильный Млиш заикнулся было, что его следует вновь загрузить и отогнать на один из ближайших островов, вряд ли судно найдут ваксы, судя по всему они покинули края вблизи переката, иначе бы путешественники встретили их следы. Но Олег даже не стал это обсуждать, он рвался вперёд и готов был бросить все товары, лишь бы побыстрее достичь острова. Надо сказать, большая часть команды его всецело поддерживала, разделяя опасения по поводу хайтов.
