Девушки весело смеялись.
Я тоже вышел из-под сосны и медленно побрел по берегу озера. Наташа смотрела мне вслед,- это я инстинктивно чувствовал,- смотрела с печалью и упреком. Мне хотелось остановиться, позвать ее с собой, чтобы пройтись рядом под этим густым, душистым, освежающим дождем. Но я даже не обернулся. Сзади звенел девичий смех, вздыхало под кручей озеро.
Нет, я не был в отчаяньи. Я понимал, что случилось чудо – любимая, чего уж таиться, девушка обратила на меня внимание. Теперь не было никаких сомнений… Мне хотелось идти на край света, прыгать и петь, целовать всех встречных, крепко жать им руки.
Шумела гроза. Не только в небе, но и в моей душе.
И вот на западе опять, как тогда, раздвинулись тучи, в их просвете по-молодому живо и весело засияла синева. Она была мягкой, свежей, цвета морской воды.
Издалека донеслась песня. Она рассказывала о встречах, больших, нерастраченных чувствах,
В столичном пресс-клубе было полно народа.
Здесь – место рождения сенсаций и самых невероятных вымыслов, которые с такой охотой подхватывает вся пресса Штатов. Сюда собрались корреспонденты сотен газет со всех концов мира.
На пресс-конференции ожидалось выступление Поля Арноля. Он расскажет о цели полета ракеты "Анаконда" на Луну и ответит на вопросы. Так задолго до полета имя жениха Элси стало известно газетам. А газеты – реклама. А реклама – доллары. Славно начато!
В зале стоял невероятный шум: между корреспондентами шел оживленный обмен новостями. На столиках трещали пишущие машинки, вертелись диски магнитофонов, шелестела бумага. Не хватало мест. Были заняты все проходы и верхние балконы.
И вот на возвышение, украшенное двумя флагами – звездно-полосатым, национальным, и синим главного города Штатов,- вышел президент пресс-клуба мистер Дэвид в сопровождении Поля Арноля, Макса Велла и Роба Питерса. В зале послышался свист, редкие аплодисменты, топот каблуков.
Мистер Дэвид, сутуловатый, с морщинистым лицом завсегдатая ночных клубов, поставил на стол традиционную серебряную кошку с круглыми большими глазами. Это означало: все, о чем здесь будет сегодня рассказано, не составляет секрета и может открыто комментироваться в печати. Вступительная речь мистера Дэвида была краткой и строго официальной. Настал черед Поля Арноля. Он взошел на трибуну медленно, уверенно, с самодовольной усмешкой.
– Господин председатель! Леди и джентльмены! Я понимаю интерес, проявляемый во всем мире к нашему необычайному путешествию,- начал он.Колумб открыл когда-то новый мир – Америку. Мы взяли на себя более трудное обязательство – открыть для Штатов Луну. Завтрашний день – исключительный день в моем календаре. Я со своими коллегами покидаю нашу старушку – Землю. 380 -тысяч километров – небывалый путь. Он еще не проложен никем из людей, но усеян Золотом, лавровыми венками славы.
Мы доставим эти венки сюда, в наш достопочтенный город. Я простой человек. Мой отец – владелец небольшого консервного завода. Мой друг Макс по профессии – рыбак, Роб – грузчик. Мы – верные сыны Штатов и Бога… Нам лестно прославить в веках наши Штаты, наш большой город. У нас – самая счастливая страна. Нашими президентами избираются такие же сыны Штатов, как мы. У нас можно лечь спать бедняком и назавтра проснуться богачом. Сто часов полета ракеты дадут нам пять миллионов долларов. В наших Штатах – все для человека дела. Мы делаем свое счастье и счастье свободной державы…
Совсем другие порядки у коммунистов. Вы знаете, леди и джентльмены, что Советы послали ракету на Луну. Там она – увы! – и осталась. Вы хотите знать – почему? Пожалуйста: ракета не могла захватить с собой на обратный путь топлива. Не от хорошей жизни, леди и джентльмены, швыряются они ракетами…
Нам известно, что в скором времени русские пошлют на Луну вторую ракету, на этот раз с пассажирами. Но заметьте, экипажу не обещано ни цента вознаграждения. Они будут покорно исполнять свои обычные служебные обязанности. Это, я скажу, бесчеловечно, жестоко! Так могут поступать только в стране, где человек приравнен к обыкновенным бездушным механизмам. Они хвастают своими идеями. А что такое идея? Ее не положишь в карман и из нее не поджаришь бифштекс.
В наших Штатах деловая жизнь питается не идеями, а долларами. Как известно, человек от рождения ненасытен. Доллары – будь это бумажки или золотые монеты,- множество долларов, овладев душами людей, становятся непременно материальной силой. Она все может сделать – превратить планету в цветущий сад или разбить ее вдребезги. Вы знаете, это не секрет: чтобы стать богатым, нужно быть сообразительным, прозорливым и таким трудолюбивым, как Бог в первый день творения Вселенной…
Мы летим в далекий путь с большой человеческой миссией. Миллионы лет Луна была привязана к колеснице Земли, являлась ее рабыней и слугой. Теперь наступает конец этой несправедливости: ее мертвая пустыня будет превращена в один из красивейших оазисов нашей скучной пока что Галактики.
Это – не декларация, а серьезное и обоснованное предвидение. Мы не демагоги, мы люди дела. Можете сообщить в своих газетах,- подчеркнул Поль Арноль,-что ровно через трое суток флаг Штатов будет развеваться на Луне. После этого пусть летят русские. В день создания Вселенной Бог завещал Луну Штатам.
Мы исполним свой долг, возьмем себе то, что нам по праву принадлежит.
Да здравствуют Штаты! Да здравствует президент!
Речь Поля Арноля не оставила собравшихся равнодушными. Они довольно охотно и долго аплодировали ему, выкрикивали приветствия, энергичными жестами выражали свое одобрение. В пресс-клубе стало сразу шумно, оживленно. Некоторые журналисты, покинув зал, спешно направились в рабочие комнаты, чтобы передать по телеграфу, телетайпам и телефонам в своп газеты первые вести о сенсационном выступлении.
Стол, за которым сидели космические путешественники, был окружен толпой фоторепортеров. Щелкали фотоаппараты, ослепительно вспыхивали "блицы".
По традиции пресс-клуба вскоре открылся форум.
На стол посыпались карточки с вопросами. Журналисты, как известно, пронырливые, изобретательные и резкие в своей прямоте люди. Они задали немало сложных вопросов, над которыми Полю Арнолю пришлось немало поломать голову.
Поль наконец выбился из сил. Его выпуклый лоб покрылся испариной. Он усталым взглядом обвел зал, взял очередную карточку, пробежал глазами по строчкам. Сразу исчезло чувство усталости. В карточке было написано: "Брат, сегодня вечером тебя ждет Горный Барс. Приходи! Не забывай, ты дал клятву своею кровью".
Поль заволновался. Возникло опасение, что вожаки легиона могут помешать ему осуществить заветную мечту. "О великий боже! Пронеси беду стороной!" прошептал Арноль и спрятал карточку в карман.
