Рядом кто-то кричал. Лейтенант прислушался, но за нарастающим рокотом не разобрал слов. Он рванул сдавивший шею воротник. Крепкий замок скафандрового типа разошелся, словно был сделан из пластилина. Руку обожгло раскаленным металлом. Лейтенант закричал и тряхнул рукой.
Кто лежал, кто сидел на земле, прикрыв лицо руками. Несколько человек стояли, широко расставив ноги.
Пилот платформы сидел на содрогающейся земле и вытирал рукой слезящиеся глаза. Он глядел в сторону возвышающегося в центре площадки шахтного копра. Внушительное сооружение рушилось, словно карточный домик. Во все стороны хлынула высокая волна пыли. Немного в стороне рухнул первый фрагмент не успевшего уйти корабля. Следом за ним промелькнули и исчезли за завесой пыли более мелкие части.
Земля содрогнулась еще сильней.
13
О стекло кабины беззвучно бились крупные капли. Тугие лучи прожекторов подсвечивали мокрый прямоугольник посадочной площадки. Мазон сидел в своем кресле, откинув голову на подушку подголовника. Его закрытые веки часто-часто подрагивали. Кисти рук расслабленно свисали с подлокотников. Вспотевший лоб плотно охватывал узкий, пластиковый ремень. Сквозь прозрачный пластик виднелись плотно расположенные пластинки контактных площадок. У правого виска на ремне подмигивал индикаторами небольшой электронный прибор. На крошечном экране извивались разноцветные кривые.
Санта наклонился и взглянул на экран странного прибора.
- Как себя чувствуешь? - спросил он.
- Нормально, - бесцветно ответил хозяин корабля.
- А теперь расскажи мне, что случилось с тобой за последние сутки. Где был, с кем говорил? Что видел, что делал?
Закрытые веки Мазона задрожали сильнее. Он задержал дыхание и шумно выдохнул. По правой щеке покатилась слеза.
- Я не знаю, - почти равнодушно ответил Мазон.
- Хорошо, - кивнул Санта. - Теперь слушай. Твое судно зафрахтовали чуть меньше суток назад, на Ирте(2), для...
При упоминании планеты Мазон напрягся всем телом, наморщил лоб и с силой зажмурился. Кривые графиков на экране прибора резко выгнулись. Санта встал и прикоснулся к сенсору прибора. Показатели неохотно вернулись в исходное положение. Потомственный торговец обмяк и шумно вздохнул.
- Так вот, - продолжил Санта. - Судно зафрахтовали для перевозки продуктов питания на Финк(8). Это были наборы длительного хранения. Партия составила около тридцати тонн. Сразу после выгрузки корабль обстреляли. На планете уже двенадцатый год идут военные действия. Хозяева груза не успели покинуть корабль. Ты взлетел в экстренном режиме.
Ронни стоял рядом и внимательно слушал. Лосон, наконец, снял с себя ссыльную робу и переодевался в прихваченный компаньоном костюм.
- Ты договорился с клиентами, - продолжал Санта нейтральным тоном, - что высадишь их на Аркас(4). На этом путешествие заканчивается. Понял?
- Да, - еле слышно ответил Мазон.
- Может, есть какие-нибудь вопросы?
- Что с кораблем?
- Ничего серьезного. Корабль обстреляли с небольшой, антигравитационной платформы. Она не способна нести мощного оружия. Да, у нее для этого и энергии не хватит. На панелях теплозащиты остались только следы. Ничего серьезного. И немного подпортили наружный люк грузового шлюза. Необходимо будет поменять уплотнитель.
Мазон кивнул.
- Спрашивай еще, - разрешил Санта.
Хозяин корабля отрицательно качнул головой.
- Хорошо. А теперь, ни о чем не думай.
Санта наклонился над прибором. Несколько раз коротко пискнуло. Экран прибора потемнел. Мазон дернулся и широко открыл глаза. Санта снял с его головы ремень прибора и передал его Ронни. Поправил отклеившуюся полоску пластыря. Ничего не понимающими глазами хозяин корабля взглянул на Санту.
- Как ты себя чувствуешь? - участливо спросил тот.
- Трудно сказать, - поморщился Мазон, пристально вглядываясь в лицо Санты.
Он неловко взмахнул рукой и потер пальцами глаза.
- Что со мной было?
- Переволновался, наверное, - с добродушной улыбкой ответил Санта. - Но уже, похоже, все в порядке. Вот, - он показал он на открытую аптечку, - пришлось тебя полечить.
- Ничего себе, - мотнул головой Мазон. - Никогда же раньше такого не было. А что? Как это выглядело?
- Просто потерял сознание. Посадил корабль и потерял сознание.
Мазон поморщился и оглядел кабину.
- Как себя чувствуешь? - спросил Ронни.
- Сколько вас? - спросил хозяин корабля и обернулся.
- Трое, - ответил Санта. - Ты что, ничего не помнишь?
- Да так, смутно...
- Бывает же... - улыбнулся Санта. - На, держи.
Он протянул Мазону небольшой пластиковый конверт.
- Здесь все, как договаривались. Двенадцать тысяч в стандарте твоего сектора.
- Двенадцать тысяч? - удивленно поднял брови торговец и облегченно вздохнул.
- Да. Пересчитай.
Щелкнула застежка конверта. На колени Мазона высыпались новенькие кредитки. Плохо слушающимися руками он стал складывать их в стопочку.
- Спасибо, - поблагодарил он, когда закончил.
- Тебе спасибо, - похлопал его по плечу Санта. - Выручил. Помог перебросить товар и вывез из-под огня.
- Вам больше никуда не нужно? - неожиданно спросил Мазон, пряча конверт с деньгами в карман.
- Нет, спасибо. Мы уже на месте. Правда...
- Что такое?
- Наш компаньон будет в порту только через полчаса. Ты не против, если мы еще ненадолго тебя задержим? Нам бы не хотелось бродить по площадкам под дождем. Но если ты спешишь...
- Нет, не спешу. Все нормально. Ждите здесь. У меня еще есть время...
Мазон неожиданно легко поднялся с кресла и поправил куртку.
- Вроде бы все в порядке, - сказал он.
- Еще бы, - в тон ему ответил Санта. - Какие наши годы?
- Перекусишь с нами? - тряхнул Лосон похудевшим пакетом с едой.
- Было бы неплохо, - почесал затылок Мазон. - Доставайте, а я схожу, взглянул на шлюз.
- Давай, - согласился Лосон. - Мы тебя ждем.
Он положил пакет на свободное кресло. Мазон вышел. Санта взял у Ронни странный прибор и сел в кресло. Он распустил пластиковый ремень шире и надел себе на голову. Подтянул.
- Что это ты надумал? - серьезно спросил отец.
- Последние сутки обязательно нужно стереть, - серьезно ответил Санта. - Все, после прибытия на нашу планету. Меня будут проверять...
- Думаешь? - неуверенно спросил Лосон.
Санта убежденно кивнул.
- Вот, - протянул он отцу небольшой кусочек пластика. - Просто прочитай мне этот текст. Там как я приехал, узнал, что поселок отселяют, и мы втроем отправились на курорт. Там все указано: бюро, тур, рейс.
- Какой еще курорт? - свел брови Лосон.
Ронни с интересом ловил каждое слово.
- Там все написано. Время на машинке выставлено. Просто прочитай и все. Обычным человеческим языком. Не хочу делать замену в автоматическом режиме. Эти умники уже научились распознавать такие кодировки...
