- Уходите из отсека.
- Можешь начинать. Я закрываю люк.
- Хорошо, - кивнул Санта. - Возвращайтесь в кабину. У нас оказалось немного больше времени, чем мы рассчитывали. - Он обернулся к Мазону. - Открывай шлюз.
Тот склонился над пультом и набрал команду. Его рука неожиданно замерла над клавиатурой.
- Слушай, а если они зарядят по мине со своей платформы? спросил он.
- Ничего не будет, - махнул рукой Санта. - Если бы это было так просто, то тогда из этих мин нельзя было составить никакого заграждения. Их бы просто расстреливали на подходе и все.
- Понял.
Мазон смело нажал последнюю клавишу. В кабину влетел раскрасневшийся Ронни. Следом за ним, отдуваясь, показался Лосон. Он рухнул в кресло и потер ладонями лицо. Ронни с интересом смотрел на обзорные экраны.
- Еще немного и откроется, - пообещал хозяин корабля.
Санта щелкнул переключателем на панели приемника и подогнул трубку микрофона ближе к губам.
- Хочешь их предупредить? - спросил Мазон.
Санта никак не отреагировал. Словно и не услышал, что к нему обращались. После напряженной паузы он отрицательно покачал головой и выключил передатчик.
- Нет. Не хочу. Была мысль, но уже не хочу.
- Шлюз открылся, - сказал вольный торговец.
- Начинаем, - кивнул Санта.
Он положил руку на рукоятку управления мощностью. Реакторная группа тут же отозвалась басовитым гулом. Транспортник медленно приподнялся над грунтом метров на десять. Сохраняя безопасную дистанцию, со стороны шлюза подлетела платформа прикрытия. Она дала несколько залпов вглубь отсека. Внутри брызнуло искрами раскаленного металла. С наружного люка шлюза сорвало ленту уплотнителя.
Санта резко рванул штурвал на себя. Мгновенно изменился тон генераторов полей. Старенький Марч высоко задрал нос. Мина заскользила по разблокированным каткам напольного транспортера и вылетела из отсека. Подняв целую тучу пыли, металлический цилиндр глубоко зарылся в грунтовый отвал.
- Есть! - воинственно выкрикнул Санта. - Уходим. Возьми на минуту штурвал.
Мазон взял управление. Санта поднял с пола и включил свой чемоданчик. Быстро ввел длинный код. На экране появилось схематическое изображение горного ландшафта, среди которого светилась одинокая зеленая точка. Санта набрал команду. Точка нервно замерцала алым. Динамики пульта выдали резкую трель. На половине музыкальной фразы ее оборвал синтетический голос:
- Внимание! Вы вошли в закрытый сектор пространства. У вас есть пять минут, чтобы покинуть сектор. В противном случае, по истечении назначенного времени судно будет уничтожено.
- Работает! - взмахнул рукой Санта и выключил приемник. Работает.
Лосон засиял, словно только что отштампованная монета. Ронни завязал на груди ремни обвязки.
- Появились штурмовики, - сказал Мазон.
- Зря они сюда летят, - загадочно улыбнулся Санта. - Зря.
С панелей остекления сползли защитные щиты. В кабину хлынула вечная синева небес. Транспортник уходил на северо-восток, круто набирая высоту. Где-то внизу и сзади осталась платформы прикрытия и сама перспективная шахта.
- Все? - спросил Мазон. - Теперь Аркас(4)?
- Да, - кивнул Санта.
В пульте, под рукой Мазона открылась небольшая панель. Он, не глядя, нажал несколько клавиш. По черному корпусу корабля заструились сполохи энергии. В следующее мгновение смазанная вспышка стерла с небесной лазури чернильную кляксу корабля.
По ходу, закрывая шлюзы, со строительной площадки поднялся внушительный транспортник. Следом, один за другим, взлетела пара челноков.
Платформа прикрытия прошла над шахтным копром и свернула в сторону жилых кварталов. От подъемника во все стороны разбегались люди. С десяток самоходных машин уже находились на приличном расстоянии. В наушниках, словно заклинание, продолжал звучать синтетический голос:
- ...вошли в закрытый сектор пространства. У вас есть две минуты пятнадцать секунд, чтобы покинуть сектор. В противном случае, по истечении назначенного времени судно будет уничтожено.
- Что же это такое?! - выкрикнул лейтенант Кенней.
- Я же уже сказал, - ответил пилот, загорелый мужчина с белыми, словно снег, бровями.
Он взглянул вниз, выбирая место для посадки.
- Это какая-то разновидность модификационной мины. Еще ее называют усадочной.
- А если ее подорвать? - взмахнул руками лейтенант.
- Не знаю. Или ничего не получиться, или сработает раньше.
Пилот подождал, пока пробегут по дороге люди, и посадил платформу.
- Вылезайте! - скомандовал он.
Лейтенант открыл дверцу. Даже сквозь сферу шлема до ушей донеслось ритмичное завывание тревожной сирены. Из десантного отсека вывалили контрактники.
- Энд, что ты делаешь?! - раздался удивленный возглас в шлемофоне пилота. - Уходим!
Точно над ними прошла еще одна антигравитационная платформа.
- ...одна минута сорок секунд, чтобы покинуть сектор... - монотонно внушал синтетический голос, пробиваясь на всех частотах.
- Сади аппарат! - выкрикнул пилот. - Я же вам сказал, что эта штука действует только на металл! Любой металл! Через минуту ваша жестянка превратиться в пыль.
- Через минуту мы будем уже далеко, - уверенно ответил кто-то.
Платформа скрылась за перевалом.
- Придурки! - поморщился Энд.
С дальней площадки стал подниматься оставшийся транспортник.
- Вот идиоты! - выкрикнул пилот и грохнул шлемом о землю.
К нему подбежал лейтенант Кенней. Он дрожащими руками сжимал свой импульсник.
- Что теперь делать?! - выпалил он.
- Гони своих людей подальше от платформы и прикажи им снять с себя все металлическое. Я точно не знаю, но может быть какой-то остаточный импульс. Как при перемагничивании.
- Все за мной! - выкрикнул лейтенант и рванул прочь от платформы. - Оружие, шлемы, все металлическое оставить здесь! Любую электронику то же. Быстрее!
В пыль полетели шлемы, импульсники и разгрузочные обвязки с целыми наборами подсумков и чехлов. Пилот тяжело побежал следом.
Все вокруг осветилось нереальным, белым светом. Краски померкли и перестали существовать. Остались только едва различимые контуры. Словно на экране сломалась регулировка яркости, и он стал выдавать выбеленную до неузнаваемости картинку. Лейтенант прикрыл лицо руками и присел. Нереальная тишина длилась несколько секунд и целую вечность одновременно. Затем послышался нарастающий гул. Земля под ногами мелко задрожала. Вибрация шла волнами. Она то усиливалась, то немного затихала. В один из периодов усиления прошел первый внушительный толчок. За ним последовал второй, третий...
Антигравитационная платформа шла на большой скорости, плотно прижимаясь к склону. В одно мгновение она превратилась в длинный шлейф пыли. Словно брошенная горсть сухого песка.
