Он осекся. И вдруг улыбнулся так печально, что мне стало не по себе.
– Я чуть не назвал тебя Ником. Давно уже свыкся, что его нет, и все равно…
Во мне что-то дрогнуло. Что-то от Ника. Но я промолчал.
– Как ты прошел контроль? Я имею в виду не генетическую проверку, а исследование памяти. Когда тебя отправили в санаторий – я заподозрил неладное. Сам просмотрел записи. Но все было его… ассоциативные ряды, логические цепочки, эмоциональные слепки… Как?
– Все, что удалось сохранить от него, – во мне. Скажи, он много летал?
– Да. Ник любил одиночные патрули. Любил свободную разведку.
– Он говорил с кораблем. От скуки, от одиночества… читал ему свои стихи… спорил… подначивал…
– Спорил – с кораблем? – Биг покачал головой. – Да… в этом весь Никки.
– Не знаю, вправе ли я это говорить. Иногда мне кажется… что он еще жив.
Биг кивнул:
– Петр, ты чужой в нашем мире. Но в каком-то смысле мой коллега. Поэтому я буду откровенен. Я слышал весь твой разговор с ребятами… и понимаю, зачем он понадобился.
Ай да юные гении. Отключили камеры.
– Ты искал оправдание. Понимаю… Значит, ты не решил, что делать с Зерном. И это хорошо.
Подкидывая огненный шарик на ладони, я ждал.
– Трудно было связать все воедино, Петр. Мой подопечный Ник Ример исчез – но вернулся, пусть даже с искалеченной памятью. Поднял руку на Наставника. Попал в санаторий. Поднял бунт. Это все возможно, но вот противостоять Гибким Друзьям… бежать…
Биг покачал головой.
– Когда исчез Наставник Пер – я заподозрил неладное. Из них пришлось тянуть информацию, словно из не-друзей. Шок, большой шок для маленькой, но гордой расы – вcтретить человека, превосходящего их, способного убивать голыми руками. И однако, все стало сходиться. Под видом Ника на Родину проник чужой. Не принял нашу жизнь. Ушел. Пилот, потерявший сознание, исчезнувший скаут – я складывал все эти крупицы… мне не поверили, Петр. Все-таки не поверили. Пер пережил тяжелый кризис, он мог захотеть уединения. Пилоту Матушка напекла голову. Скаут угнали детишки из ближайшего интерната… как раз был побег. Все случается. Мировому Совету проще списать все на случайные совпадения. А я чувствовал – они связаны воедино…
– Разве Катти не рассказала обо мне? Она же видела… – Я осекся. Нет, не могла, никак не могла подруга Ника Римера смолчать и не доложить о чужаке, принимавшем обличья Ника и Пера… И все равно – словно я выдал ее.
– Я полагал, что ты знаешь. – На миг глаза Бига стали холодными.
– О чем?
– Катти Тамер, врач и экзобиолог… ушла.
Я вздрогнул.
Черная чаша в ночи. Темное пламя на дне ее. Вспыхивающие в воздухе песчинки… падающие звезды… прощание…
Да нет же!
Это просто чудовищно большой крематорий. Смерть, превращенная в спектакль. Не может быть!
Лицо Катти, прижатое к стеклу транспортной кабинки. Ее крик «Никки!».
Крематорий. Да. Но не только для мертвых. Еще и для тех, кто хочет уйти. Вот в этом вопросе Геометры проявляют потрясающую терпимость. Никаких ограждений, никаких охранников… шагай с черного камня навстречу огню…
«Катти Тамер, врач и экзобиолог, прощание…»
Я шел по бесконечному пляжу. Ожесточенный, собранный, готовящийся угнать корабль и вернуться домой.
Катти шагнула в огонь.
– Так ты не знал…
Никки Ример, регрессор Геометров, спящий на дне моей памяти, проснулся и закричал. Беззвучно – только мне было дано услышать крик.
Биг обвел взглядом детей. Сжавшихся, напуганных. Сказал:
– Вот так, ребята. Слова о свободе – красивые слова. И всегда можно сказать, что свободы мало, что ее нужно больше… вот только придется оставлять за собой горе и смерть.
– Это ваша вина.
– Моя?
– Вашей планеты… Катти, она не перенесла… того, что Никки и жив, и мертв…
– Как легко все у тебя получается, Петр! Наставник Пер не выдержал и умер. Катти не вынесла и ушла из жизни. А ты – невиновен.
Ник Ример во мне затих. Сжался, затаился… цепляясь за последние островки своей души.
– Когда я узнал, что пропавший скаут возвращается, что он проходит над территорией интерната, что он сообщает о наличии на борту регрессора Римера, – я понял, где тебя искать. Тебя… а не погибшего в бою Ника. Преступник возвращается на место своего преступления. Я знал – и я нашел тебя.
– И что теперь, Биг? Нашел. Подслушал разговор. Что дальше?
– Ты несешь лишь горе, Петр. Ты явился в наш мир, непрошеный и незваный. Еще и с… этим.
Я посмотрел на Зерно.
– Ты не станешь его использовать, – сказал Биг. Совершенно спокойно, утверждающе. – Не сможешь. Ты не из нашего мира. Тень не приходит насильно, и это единственное, что нас спасло. Думаешь, ты первый, кто получил такой подарок? У меня тоже было Зерно, Петр. Знаешь, где оно? Сгорело в лучах Матушки. Я знал, что нам не нужна Тень. И я смог избавиться от этого подарка. Я ведь тоже прошел мирами Тени, Петр. Не знаю, сколько планет увидел ты, а я был в двенадцати мирах. И все они – грязь и боль. Миры, нуждающиеся в помощи. Когда-нибудь мы сможем ее оказать.
Надо же.
Ник Ример и я вместе с ним – мы лишь повторили путь Бига. И каждый увидел в Тени лишь то, что хотел. Командор Биг – плацдармы для вмешательства, место для приложения Дружбы.
– Интернат изолирован, Петр. Накрепко. Я пришел один, я верю, что у тебя хватит благоразумия не сопротивляться. Да, конечно, у тебя есть свои особые возможности… Но тебе все равно не уйти.
– А как же неправильная аксиома Рида? – воскликнул Тиль.
Биг одобрительно посмотрел на мальчика:
– Здесь следует исходить из принципа Меньшего Зла.
Ага. Я же говорил это тебе, Тиль…
– Петр, ты сражался достойно. Но ты проиграл. Не потому, что мы сильнее, а потому, что правда на нашей стороне. В тебе нет веры, согласен? Ты тоже не в восторге от Тени. Так что не стоит множить ошибки…
Он поднялся. Вздохнул, протянул руку:
– Отдай Зерно. Оно не принадлежит тебе, Петр. Ты ведь все равно не сможешь активировать Врата в нашем мире.
– Тогда чего ты боишься, Биг? – спросил я.
– Твоих ошибок. Новых жертв. Ты уже добавил зла, Петр. Представил мальчикам свою сторону правды, свой взгляд на наш мир. Жестко, цинично…
– Заронил зерно сомнения?
Биг не понял. Это была земная фраза, буквально переведенная на язык Геометров.
– Теперь с ребятами придется работать лучшим Наставникам Родины.
– Ничего, справитесь. Я думаю, у вас и детские санатории имеются.
– Ты циник, Петр. Подумай тогда о своем мире. Мы ведь едины, и нам все равно жить вместе. Дружить, бороться, идти к счастью. Давай поступим так – ты отдашь мне Зерно. Оно будет уничтожено. А мы вместе отправимся в центр Дальней Разведки. Поговорим о твоей расе, о том, что мы можем дать друг другу. Не считай нас догматиками, Петр. Вовсе не обязательно низводить ваш мир до Каменной Эры. Мы можем…
