Роща была богата птицей и мелкой живностью. Какие-то свиристелки прыгали по веткам и распевали свои песни, а может, матерились. В кустах кто-то активно шебуршился. Заяц, лиса или еще кто пушистый. Может, и змея.
Вечером наемники обследовали соседние кусты, но ползучих гадов не нашли. Значит, нор здесь нет. Вообще змеи существа не такие уж и опасные. Если их не трогать, первыми не нападут.
Герман как-то просидел рядом с коброй целый час. Их группа ждала нападения, и было как-то не до всякой мелочи. Кобре, видимо, тоже в тот момент было не до человека. В результате оба мирно разошлись.
Наличие живности радовало – это тоже своего рода сигнализация. При появлении людей птицы поднимут гомон и сорвутся с места.
Когда полностью стемнело и на небе засверкали звезды, Герман сверил время и поднял «ночник». Теперь по графику: две минуты наблюдать, десять – слушать с закрытыми глазами. И так полтора часа. Для разминки: лечь, встать, подвигать руками и ногами. В туалет – под кустик. И все без звука. Не очень простое занятие. Но хочешь жить – сделаешь.
В качестве развлечения головоломка с королевством, федерацией, ее излишне агрессивным канцлером и Человеком Войны в качестве главного героя. Как отвести угрозу и не сложить голову? Развлекайся, герой. И не забывай следить за обстановкой.
…Ветрова разбудили выстрелы. Еще толком не проснувшись, он автоматически прикинул удаление от места боя – метров двести. В этот момент появился Кир. В броннике, шлеме, с автоматом в руке. Когда только успел все надеть?
– Бьют у опушки, – сообщил Шилов. – Не меньше трех-четырех стволов.
Герман споро собрался, тоже накинул броню и нахлобучил на голову шлем.
– Пройдем по тропе к опушке, оттуда все видно.
Догадок не строили, дойдут – увидят. Быстро вышли на тропинку, и Кир едва не налетел на свою же растяжку. Вовремя вспомнил, чертыхнулся и быстро снял гранату.
А перестрелка разгоралась нешуточная. На слух, били стволов пять. Но пули рядом не свистели, значит, линия огня почти параллельно тропинке.
Прячась за кустами, наемники дошли до края опушки и залегли за старым деревом со стволом в три обхвата. Осторожно выглянули из-за него, осмотрелись.
Через минуту обстановка прояснилась. Войну вели две группы. Одна залегла у большой ямы возле крайних деревьев рощи. Другая была в поле у дороги.
По мелькавшим фигурам и частоте выстрелов определили, что у ямы копатели, а у дороги поисковики. Последних больше, но ненамного. Между противниками метров двести или около того. Причем лошадей ничьих не видно. Копатели ладно, своих за деревья отвели, а поисковики куда дели? Не пешком же пришли!
Ясно, что ни одна из сторон отступать не намерена. Значит, бой до победного конца.
По большому счету наемникам влезать нет смысла, лучше под шумок свалить. Но Герман не спешил с решением. Мелькала в голове одна смутная идея. Он сосредоточился на ней и вдруг понял, как обратить стычку конкурирующих групп себе на пользу.
Кир, видимо, тоже это понял. Толкнул Ветрова в бок и спросил:
– За кого сыграем?
Размышляли недолго. Поисковики работают на тайную контору, на жестком поводке. Копатели – вольные птицы на прикорме частных контор. И отчитываются только перед богом (или богами). Значит, перспективнее наладить контакт именно с копателями.
– Только сработаем трофейным оружием, – предложил Кир.
– Это верно!
Пускать в ход автоматы было рискованно. И звук выстрела другой, и вид нездешний. Зачем лишние вопросы?
Обернулись за две минуты. На ходу распределили роли. Кир занимал позицию под деревом, Герман заходил справа во фланг поисковикам. Огонь первым открывал Герман. А дальше, как выйдет.
Вышло хорошо. Точный убойный огонь с короткой дистанции сразу изменил положение на поле боя. Поисковики быстро стихли. Сообразили, что к противнику подошло подкрепление, и начали выходить из боя.
Наемники впервые воочию наблюдали наглядное воплощение поговорки: как из-под земли. Из высокой травы вдруг взметнулись три коня с всадниками на спинах. И с места пошли в галоп, унося хозяев прочь.
Земляне даже стрелять перестали, глядя на это чудо. Мирт как-то показывал подобный трюк, но в спокойной обстановке и на дороге он не впечатлил. А вот так под огнем из травы… Виртуозы, нечего сказать!
На копателей такое мастерство впечатления не произвело. Грохнуло несколько выстрелов, и один из джигитов вылетел из седла. Упал тоже красиво, сделав в воздухе неполное сальто.
Двое других пригнулись ниже к гривам, и пули их не задели. Вскоре всадники перевалили через вершину холма и пропали.
Несколько секунд было тихо. Потом хриплый голос крикнул:
– Эй! Кто там? Назовитесь!
Кир перезарядил винтовку и вздохнул. Наступал ключевой момент – опознание. И если ничего не выйдет, значит, зря теряли время.
– А вы кто? – вступил в переговоры Герман, благоразумно держась за деревом.
Ответ последовал не сразу. Наверное, копатели совещались.
– Децл Ренда с ватагой!
Герман опустил ствол винтовки и переспросил:
– Кто-кто?
* * *
…Ватага Децла Ренда состояла из трех человек. Все среднего по здешним меркам возраста: тридцать пять – сорок лет. По Степи ходят два года. До этого были рабочими в строительной компании, умели хорошо орудовать лопатой, киркой, топором.
Это пригодилось и здесь, по большому счету основная работа охотников за древностями – копать, вернее, выкапывать. Если, конечно, знать где.
Сейчас ватага возвращалась из дальнего выхода. И не с пустыми руками. До границы всего ничего, но угораздило налететь на отряд Валты Сигары. Поисковики имели зуб на копателей из-за одной вещицы, уведенной Рендом из-под носа Валты два месяца назад. Вот и решили отомстить. Подловили у рощи, но слегка не рассчитали. Ватага обнаружила противника на подходе и открыла огонь.
Чем закончилась бы перестрелка, сказать сложно, но тут подоспела неожиданная помощь. Поисковики получили по зубам, но Валта ушел. И черт с ним!
Знакомство прошло без проблем. Настороженность уступила место хлопкам по плечам (местный вариант приветствия). Копатели с любопытством рассмотрели странную одежду новых знакомых и выслушали их историю. Децл поблагодарил за своевременную помощь и порекомендовал быстрее уносить отсюда ноги.
– Валта, хвост песий, остальных может привести. А у нас Соцер ранен.
Возражений со стороны наемников не последовало. Они отправились за лошадьми, а копатели пошли проверять трупы поисковиков.
Автоматы, бронежилеты и шлемы друзья спрятали в баулы. При себе оставили «стечкины». Пришлось накинуть плащи. Благо солнце только вползало на небо и не было жары.
