Так прошло еще пять лет. В те дни в маминой жизни появился дядя Озборн.
Он был ее одноклассником и соседом. С самого детства они дружили, а когда выросли, их пути разошлись. Вот теперь они снова встретились.
Они не собирались создавать семью, просто хотели быть вместе. Так их устраивало, тем более что Озборн, как и отец, постоянно был в разъездах. Правда, в отличие от отца, избрал совсем другой путь. Он был спортсменом — пилотом гоночного болида. К тому времени как он появился в жизни матери, он уже имел несколько престижных наград за соревнования и готовился к чемпионату мира.
С Джеем у него сразу установились дружеские отношения. Он не был похож на отца, да и не стремился занять его место. Наверное, именно это в конечном итоге и сыграло главную роль в установлении отношений с сыном Деборы Райбак.
Джей очень многому научился от Озборна, в частности, это он научил Джея водить сначала машину, а потом и глайдер. Хотел сделать из него профессионального гонщика. Но тут вмешалась мать. Она никогда не говорила Озборну, что не хочет, чтобы Джей был гонщиком, только самому Джею, и тот пообещал матери найти себе в жизни занятие менее опасное. Хотя, страсть к большим скоростям у него не прошла. Чтобы мать лишний раз не волновать, Джей не всегда говорил ей, что снова гонял в пустыне на мотоглайдере, подаренном ко дню рождения Озборном.
А Озборн всегда помогал матери. Даже однажды Джей стал нечаянным свидетелем разговора, в котором он предложил матери продать дом и перебраться к нему в столицу. Мать тогда не знала, что делать и, наверное, согласилась бы, но судьба распорядилась иначе…
Мать погибла в дорожной аварии. Участь, которую она так боялась для сына, постигла ее саму.
Джей тогда не мог понять, почему так жестоко с ним обходилась жизнь. После смерти отца, когда все вроде встало на свои места, она снова нанесла ему такой же тяжелый удар.
Смерть матери он воспринял куда более тяжело, чем смерть отца. К тому времени ему было почти восемнадцать лет. До совершеннолетия он прожил в доме родителей, вроде как под присмотром Озборна, а потом дом достался ему по наследству, но жить он в нем больше не хотел. Через год после совершеннолетия Джей продал отцовский дом и уехал жить в Солнечный Город.
На тот момент это было самым перспективным решением для него. Там же он заочно учился и работал. Озборн остался для него "старшим братом".
Джею нравилась динамичная, временами даже слишком, жизнь Солнечного Города. Он привык к его шуму, огням, улицам, он по уши утонул в этом городе. Работа в такси, не по специальности, его вовсе не смущала, совсем наоборот, он строил грандиозные планы, но и предположить не мог, что вместо того, чтобы возиться с двигателями глайдеров, станет убивать людей ради зрелища.
Джей не считал, сколько ступеней он прошел, просто знал, что их полторы тысячи. И время для него пролетело быстро и незаметно. Он успел вспомнить почти всю свою сознательную жизнь, успел пожалеть о некоторых вещах, успел убедиться в других, успел смириться с третьими. И вот он стоял перед входом в большое куполообразное помещение. Ему оставалось только сделать один единственный шаг на встречу судьбе, которая неслась на него неуправляемым локомотивом. До исхода оставались буквально мгновения. Джей боялся переступить порог, но знал, что это неизбежно. Прежде чем войти, он закрыл глаза, и вспомнил Электру. Дрожь прошла, он переступил порог…
Один выстрел.
Очень плохо освещенное помещение напоминало арену Колизея, только в уменьшенном виде. Джей стоял возле входной двери, ковер выстилал ему дорогу к центру арены, а по кругу в несколько рядов располагались кресла. Потолок расписали уменьшенной копией карты обитаемой части Вселенной.
Кто бы раньше ни заседал в этих креслах, кто бы ни выступал на этой арене, ясно одно — это были сильные мира сего. В каждом городе, на любой планете есть свой такой уголок для избранных. И даже разрушив весь остальной город, война не тронула это место. Сегодня, впервые за много лет, эту священную тишину нарушат выстрелы, а эти стены станут могилой для одного из двоих, оказавшихся здесь.
Джей посмотрел на верхние ряды кресел, Инферно действительно ждал его.
— Таксист, я решил, что им не стоит видеть то, что здесь произойдет. Пусть исход для них станет сюрпризом. Верно?!
Инферно указал Джею дулом своего оружия на сбитую выстрелом видеокамеру. Джей не слишком хорошо понимал, что за игру затеял Инферно, он и предположить не мог, что тот просто принял решение драться честно.
— Ты считаешь, что я не достоин уважения?! Что я трус? Верно, Таксист? Они все пытались убедить меня в том, что это так! Но они не правы! Я могу сражаться так же как ты — открыто! Что скажешь?
— С чего ты взял, что мне интересно, что о тебе говорят? Каждый сражается, как может, разве нет? В бою все средства хороши!
— Не правда! Я знаю, что ты считаешь меня трусом! Ты хочешь мне отомстить!
— За что? За Рыжего? Нет, не мечтай даже. Он сам выбрал свой путь.
— Пусть так, — тихо проговорил Инферно, и улыбнулся, но этой улыбки Джей не увидел.
Воцарилась тишина. Они стояли друг перед другом и ждали. Условным сигналом могло стать только внутреннее чутье. Только оно могло подсказать, когда наступит время совершить последний выстрел этого турнира, выстрел, который поставит точку в этих соревнованиях. Счет шел на секунды, но они тянулись нереально долго.
Нервы, натянутые до предела, в любой момент готовы были не выдержать такого напряжения.
Джей знал точно, что первым не выдержал Инферно. Уже после того, как он потянулся к оружию, Джей на долю секунды опередил его. Выстрелы прогремели почти одновременно, как один.
Какое-то время они стояли молча без движения, потом Инферно медленно завалился на пол среди рядов кресел. Джей не мог поверить в происходящее, он недолго пребывал в ступоре, потом отошел, словно мысли снова вернулись к нему. Он осознал, что все кончено. Арена обрела своего нового чемпиона, оставалось только вернуться домой.
Джей не стал проверять, мертв ли Инферно, он знал это наверняка. Он развернулся и молча направился вниз по ступеням винтовой лестницы.
Спустившись вниз, Джей вышел на улицу. Его оружие осталось там, наверху. Оно ему больше было не нужно. Воздух казался совсем другим, солнце чужой планеты больше не пекло, оно просто светило, а дорога домой теперь была такой же безоблачной, как чистый голубой небесный свод. Но произошло еще то, чего Джей уже не надеялся дождаться, и это было куда более важно для него самого — он снова ощущал себя прежним Джеем, тем, которого знали дядя Оззи, Селли и все остальные. Его легкие буквально распирал рвущийся наружу крик радости.
