…промозглым серым утром, когда туман уже начал редеть, но еще не успел расползтись по щелям и канавам, по Предельной улице, поднимающейся от Старого порта к Монте-Боке, прокатил видавший виды мобиль. Его несмазанные рессоры натужно скрипели на поворотах, а облезлые колеса словно бы косолапили.
Из мобиля вылез молодой человек в лохмотьях, прикрытых наброшенным сверху форменным плащом Досмотровой службы. На черном лице, перемазанном грязью и кровью, застыла печать мрачной решимости. В руках человек нес кого-то, завернутого в клетчатый плед. Судя по очертаниям, это вполне мог быть ребенок или хрупкая девушка.
Привратник распахнул перед ними калитку. От дверей особняка торопливо шел пожилой мужчина, несмотря на раннее утро облаченный в черный костюм и тщательно причесанный.
— Чрево китово, Артуро… — нарушая всяческий этикет, ахнул Паоло Веццо при виде своего воспитанника и хозяина.
— Паоло, помоги, — сказал граф де ла Коста. — Я чертовски устал и боюсь уронить ее, а она тяжелая.
— Но кто это, сеньор? — осторожно принимая неожиданную ношу, пробормотал потрясенный мажордом.
— Если бы я еще знал. Ее зовут Джульетта… Или будут звать. У нее есть все шансы задержаться в нашем доме…
Мужчины зашли внутрь. Дверь захлопнулась, отрезая их от огромного города, медленно пробуждающегося для нового нелегкого дня.
Здесь мы приводим выдержки из сообщений о нападении китов на частные и государственные корабли. Прекрасным подбором материала мы обязаны уважаемому господину Дюрану, главному смотрителю Центральной библиотеки. Также свою горячую признательность мы выражаем каждому из комментаторов, любезно согласившихся потратить на нас свое драгоценное время.
Свидетельство первое: выписки из бортового журнала торгового судна «Анатоль», в сентябре 1901 года следующего из Паданга (Суматра) в Перт (Австралия), капитан Арчибальд Кавана.
«7 сентября 1901 года.
В четыре пополудни заметили в четырех милях к северо-западу группу серых китов, двигающихся параллельно курсу судна. Затем они исчезли. В половине пятого ощутили слабый рывок, как будто что-то задело гребной винт, но никаких предметов в воде мы не обнаружили. Капитан велел спустить за борт матроса и тщательно осмотреть гребной винт, так как предположил, что на лопасти могли намотаться рыбацкие сети, но винт оказался чистым.
В десять минут шестого судно основательно тряхнуло. Капитан и старпом поднялись на мостик и велели разбудить вахтенных. В половине шестого судно еще раз тряхнуло, и по обоим бортам мы увидали в воде темные тени, словно атакующие корабль снизу. Разбудили остальных, и команда, вооружившись баграми и шестами, попыталась пронзить загадочные тени. Капитан произвел несколько выстрелов из ружья, но большого эффекта они не возымели. Боцманмат Глоу крикнул: «Это же проклятые киты!» И это действительно были киты. Своими огромными телами они пытались таранить «Анатоля», но, к счастью, промахивались, нанося только скользящие удары. Атаки китов прекратились только после того, как судно дало небольшую течь. Капитан поставил команду на помпы и принял решение отклониться от курса к небольшой группе Кокосовых островов для починки корабля.
Больше в этот день никаких происшествий не было.
Записал Вернер».
Комментарий Генриха Швайнкастера, капитана пассажирского судна «Счастливая семерка» (маршрут Мадрас-Перт) (орфография автора сохранена):
«Я плавал много лет от Индии к Австралии, в том числе заходить и к Суматра. За свою жизнь я никогда не слышать, чтобы киты нападал на любые корабли. Это сильный абсурд! Кит очень мягкий животное, не акула с шершавая кожа, он ни при какой случай не может атаковайт свой мягкий рыло обшивку корабля. Я утверждаю, это были не стадо китов, это было немецкий подводный лодка. Германия уже в 1901 год имела несколько отличный подводный лодка, что бы ни говорили эти проклятый янки! Ich habe beendet!»
Свидетельство второе: рассказ Джона Джасперса, матроса с английской шхуны «Рождество».
«Значит, так оно было. Мы тогда застряли на песчаной банке у острова Провиденс и ожидали помощи с берега, куда отправили шлюпку с двумя нашими ребятами, упокой господь их душу. Ближе к вечеру мы увидали «Святого брата», это лоханка одного местного воротилы. Она шла полным ходом, когда проклятые твари налетели на нее как паровозы. Откуда они взялись, я не знаю, пришли откуда-то с глубины. Там левее была длинная подводная впадина, это я точно помню. Они атаковали лодку, а мы ничего не могли поделать, только кричали. «Брат» развалился за считаные минуты, словно был сделан из бумаги, и все, кто там был, оказались в воде. Восемь человек, они орали как резаные, потому что думали, что там полно акул. Но, провалиться мне на этом месте, это были киты! Черные, как черти, они утягивали наших ребят на дно, а мы просто окаменели. Капитан бил в колокол, не понимая, что делает. Но только мы не могли подплыть к ним, ведь сидели на мели.
Ночью подул сильный ветер, и нас снесло с банки. Вот тогда-то киты и напали на «Рождество». Похоже, что их стало еще больше, потому что на расстоянии мили от нас вся поверхность воды бурлила как адский котел. Они проломили нам днище, и шхуна сразу осела в воду наполовину. Мы все попрыгали в море, тьма была такая, что хоть глаз выколи. Я изо всех сил плыл, пока не стал терять сознание от отчаяния и усталости. Но Господь спас меня — я уперся ногами в песок и понял, что случайно вернулся к отмели. Стоя по шею в воде, я молил небеса о спасении. Так я простоял до рассвета. На воде было гладко — никаких следов побоища. Случайно оказавшаяся рядом рыбачья лодка подобрала меня. Я не мог ходить несколько дней, и до сих пор ноги иногда подводят меня. Уверен, я рассказал вам достаточно, чтобы попросить хотя бы бутылку дрянного рома».
Вместо комментария приведем небольшую газетную вырезку, газета «Антанариво Трибьюн» за 18 августа 1901 года:
«Столкновение у Провиденса.
Как сообщили нам местные жители острова Провиденс, в пятницу вечером у песчаной отмели баркас «Святой отец» на полном ходу протаранил шхуну «Рождество», застрявшую на мели. По слухам, команда шхуны, отмечая удачный улов черепах в местном питейном заведении, сильно повздорила с людьми Диего Флоренса, владельца «Святого отца». Один из них получил ножевое ранение, которое, по всей видимости, и побудило островитян напасть на шхуну «Рождество», не сумевшую вовремя уйти в открытое море. По причине крайнего алкогольного опьянения обеих команд произошло столкновение, и часть матросов погибла. Расследовать происшествие отправлен жандарм округа и трое его помощников».
