Караван задержался дольше, чем мы рассчитывали и поэтому в путь мы выехали, только когда весна полностью вступила в свои права. Но это и к лучшему – не придется тащиться по снегу. Правда грязи еще было много… Но скоро она должна подсохнуть.
Наш караван составляли пять верховых саурусов (небольших динозавриков, перемещающихся на двух ногах) и один большой чешуйчатый кранг, который походил на целый боевой танк. Кроме меня в его составе была Трила… и все.
Основной товар грузился на кранга, трех зеленых саурусов нагружали всякими небьющимися мелочами, мы же восседали на куда более агрессивных темно-золотых представителях этого рода.
Первые два месяца пути, благо его мы проделали по Торговому тракту, соединяющему очень кривой линией Островлик, Рабоград и Торгоград (в первых двух третях он был людным и опасности практически не представлял), я занималась приручением этого кусачего животного. Он же приручаться никак не желал. В конце концов я выяснила, что у Гадика сильная страсть к пиву… таким образом мы и подружились.
– Маня, останавливаемся, – помахала мне рукой спереди Трила.
– Еще не вечер, – сказала я.
– Да, но нам надо отдохнуть. Завтра ускоримся, я надеюсь миновать Мертвое болото за один день.
– На карте я не видела Мертвого болота, – удивилась я.
– Вон, видишь тропу? – указала вбок типша. – Мы сворачиваем.
– Куда? – спросила я, разворачивая карту торговых путей, которую мы купили на наши общие деньги.
– На Трупный тракт.
– Вот ведь выдумают названия, – засмеялась я.
– Что ты хочешь – орки выдумали. Это поворот к их землям. Я не знаю, заезжать ли нам в страну магов…
– Почему бы и нет?
– Ну, во-первых она ближе к океану от Гжахока, орчьей страны. А во-вторых, вряд ли наш товар будет там пользоваться спросом.
– Почему? Маги ведь наверняка любят наряжаться. А ткани у нас что надо: все блестящие или вообще мерцающие и флюоресцирующие.
– Может и так… Я вообще-то рассчитывала сбыть их в землях моредхелов – им такие нравятся. Вот приедем в Гжахок – там посмотрим.
На следующее утро мы встали еще до восхода солнца и выехали, в надежде прискочить болото до заката. Насколько я поняла по рассказам Трилы, в темноте в нем появляются всякие призраки, зомби и скелетушки. Главная опасность в том, что один из видов зомби – заразная болезнь. На солнце колониальные микроорганизмы гибнут, поэтому в это время проход через болото безопасен.
– Пожертвуйте на котел, – вылез уже днем на наш путь зомбяк.
Я вопросительно взглянула на хэргена.
– Обычная разновидность, – сказала она, и я бросила бедняге несколько монет.
– А зачем тебе?
– Вывариваться, – грустно ответил тот. – А то вон я какой гнилой и вонючий.
Хочу быстрее в скелетушку превратиться.
– У тебя что, хозяина нет? – удивилась Трила.
– Нет. Он меня поднял и в тот же вечер сам струпернулся. А я при жизни магом был… Корявым правда, но на жизнь маны хватает.
– Значит ты маг?
– Теперь нет, – помотал плесневелой головой зомби. – Теперь маны только на еду хватает.
– Ладно, поехали, а-то до вечера не успеем, – покосившись на солнце, велела Трила.
Мы двинулись в дальнейший путь. Но, несмотря на предосторожность, закат застал нас в болоте.
– Вот черт, надо было кругаля ехать, – выругалась хэрген. – Я путь сократить решила, – сообщила она мне. – Была более безопасная дорога через Говорград, нет ведь, поторопилась!
– Ничего, может, проскочим, – подбодрила я ее.
– Если они все же вылезут, в непосредственный контакт не вступай – заразишься.
Против них эффективны лишь магия и огонь.
– Я не маг.
– Я тоже. Есть у меня огненное кольцо, тридцать зарядов, но не думаю, что его хватит. Они ведь не разумные, действуют чисто инстинктивно… И очень редко отступают.
– Не переживай раньше времени, – сказала я, но на всякий случай мы зажгли факелы.
Но нам не удалось проскочить.
Эту разновидность зомби действительно было легко отличить – они слабо флюоресцировали. Зеленые лица и тела не подвергались нормальному разложению, как у обычных, а неестественно распухали, отливая синячными цветами.
– Главное чтобы животных не заразили, – Трила полила передний ряд огнем, и зомби с шипением отступили.
– Их много.
– Да. А вон еще и подкрепление тащится, – махнула рукой в сторону хэрген.
Я вгляделась в темноту.
– Они не светятся.
– Ну и что, может еще засветятся!
Но я оказалась права. Прибывшая полусотня зомби была нормального трупного облика.
– Мы поможем! – прокричал один и я узнала голос. Это был тот самый корявый маг.
– Спасибо!
Зомби окружили караван, оттесняя бездумно лезущих светящихся.
– Двигайтесь, – скомандовал нам один из них. – Только не спеша.
Когда мы выбрались из болота, окружение распалось, к нам подошел маг и еще один высокий зомби, при жизни явно бывший сородом.
– Благодарим, что посетили наши земли, – поклонился он.
– Три рубля, – предложила Трила. – Больше дать не могу, иначе разорюсь, – честно добавила она.
– Этого как раз хватит, – успокоил ее зомби. – Мы в ближайшее время собираемся устроить групповое вываривание.
– А почему до сих пор не устроили? – спросила я.
– При вываривании бактерии гибнут. На солнце тоже. Но мы не сможем постоянно вывариваться или облучить все костяшки, например, внутри черепа вполне может остаться всякая зараза. Поэтому мы сразу копим и на крепость-таверну, которую собираемся построить в центре болота. Надеюсь, вы еще посетите нас.
– Разумеется, – обрадовалась Трила. – Вы замечательные трупы! Как раз таверны тут и не хватает, чтобы спокойно в ней переночевать. И как только народ до сих пор до этого не додумался?
– Госпожа, может кто и додумался, – поклонился сород. – Но большинство живых подвержено воздействию зомбячества. А мы – нет.
– Ну что ж, тогда до встречи в таверне, – попрощались мы с группой.
Я хотела пожать их мужественные руки, но они остановили меня:
– Эй, не забывай, пока мы заразные!
Мы заночевали у болота, а утром отправились дальше.
– Интересно, а зачем скелетушкам деньги? И таверна? – задумалась я вслух.
– Всем хочется жить красиво, – ответила Трила. – К тому же я слышала, что разработана технология возвращения к жизни. Правда, это очень дорого стоит…
В это время я разглядывала хэргена. Только теперь я поняла, что влюбилась.
Она была большая для женщины, крепкая и мускулистая. Грубая шершавая кожа, наличие больших объемов там, где у девушки должно быть много и низкий, слегка хрипловатый голос придавал Триле настоящего женского шарма. К тому же она прекрасно ладила с нашими животными, я каждый раз восхищалась, наблюдая, как ловко она с ними управляется.
