Осматривая с высоты место катастрофы, Эл невольно поежилась. Куски обшивки катера и мелкие предметы валялись по всей длине траншеи. Надежда исправить катер растаяла. Эл не стала утешать себя и обольщаться, что спасение возможно. Она была еле жива и ничего не могла вспомнить о падении, зато помнила, что, где-то севернее, гораздо севернее этого места, жили оставшиеся колонисты, отыскать их возможно, если вернуться к экипажу. Эл совсем не задавалась сейчас этим вопросом: как?
Она залезла внутрь катера, заперла створ, нашла ровное местечко и заснула.
Она вскочила на ноги от жуткого грохота. Кто-то колотил по корпусу катера. Эл стала пробираться к выходу, по дороге заряжая оружие. Она замерла у створа. Грохот прекратился, зато появился шум шагов. Эл догадалась, наконец, что ее нашли. Она открыла створ, пальцы плохо слушались, она замешкалась, выбираясь на поверхность. Она слышала, как некто соскочил с обшивки, шаги стихли.
Внизу стояли двое незнакомых ей людей, хотя собственно их можно было принять только за детей. Один имел измененную внешность, у второго признаков мутации, на первый взгляд, Эл не заметила. Тот, что был повыше ростом, указал на Эл и тихо сообщил соседу, что он думает по этому поводу. Второй кивнул. Первый сделал вполне понятный ей жест, подзывая к себе. Эл услышала вполне внятную речь.
– Спускайтесь. Мы не причиним вам зла. Мы те, кого вы искали.
Эл моментально спустилась вниз.
– Вы переселенцы? – хрипло спросила она. Собственный голос показался странным. – На каком основании я должна вам верить?
– Просто потому, что мы нашли вас. Хотя, после такой аварии трудно выжить, – последовал ответ. – Мы не надеялись найти кого-то живым, но Роланд послал нас посмотреть.
– Кто это – Роланд? – спросила Эл.
– Наш старший, – пояснил все тот же человек.
Второй упорно молчал.
– Далеко вы живете? – поинтересовалась Эл.
Они отвернулись к ней спиной и стали совещаться. Говорил один, второй только жестикулировал. Эл наблюдала за ними и ликовала внутри. Можно ли было рассчитывать на такую удачу! Они нашли ее сами, и теперь все проясниться.
– Мы передадим ему все, что вы скажете, – огласил «говорящий» результат совещания.
– Тогда сообщите, пожалуйста, что я – капитан экипажа, прибывшего с Земли с новой партией переселенцев, и мне крайне необходимо с ним побеседовать о будущем моих подопечных.
Совещание возобновилось. Вели они себя странно и забавно. Эл стояла близко, но не слышала самого разговора, только невнятное бормотание одного. Упоминать о вежливости, тем более делать замечания, она не хотела – неясно, что у них на уме.
– Роланд не может с вами встретиться, потому что прежние капитаны принесли нам много вреда. Мы не хотим выдавать наше жилище, – последовал ответ.
– А разве не он принимает подобные решения? Вы то, собственно, кто?
Совещание продолжилось. Эл хмыкнула и, не дожидаясь ответа, сообщила:
– Если вы поняли, я нуждаюсь в помощи. Катер разбит, я осталась без костюма, лекарств, связи, еды. Вы можете просто объяснить, в какой стороне база, если больше ничем не можете помочь.
– База там, – махнул рукой «говорящий» в сторону гор. – Только это далеко.
– Что же мне, по-вашему, делать? – спросила Эл просто так, без всякой надежды ответ.
– Ждать, когда вас найдут, – несколько удивленно ответил он. – Ваш зонд работает, иначе, мы не пришли бы сюда. Только почему вы так поздно подали сигнал?
– Как только смогла, – ответила Эл.
Вдруг произошло совсем неожиданное, тот, что все время молчал, дернул «говорящего» за рукав куртки, они развернулись и бросились бежать.
– Эй! Что случилось?! Вы куда?! – закричала Эл. Она даже не успела сделать шаг вдогонку, как оба растворились точно мираж.
Обожженное местным солнцем лицо Эл изобразило крайнее удивление.
– Что же это такое? Уж не брежу ли я?
Эл всплеснула руками, присела на ближайшую глыбу, торчавшую из земли, и задумалась. «Ну, дела, что-то странное происходит, как во сне. Глядишь, сейчас еще кто-нибудь явится», – думала она.
Секунды не прошло, как отчетливый и хорошо знакомый шум двигателей разрезал тишину. Мимо пронесся бот! Свои! Он сделал разворот и сел, совсем рядом. Только открылись створы, две фигуры одна за другой выскочили из машины. У нее не хватило сил встать на ноги.
– Эл?! – Крикнул Курк. Его громадная фигура выросла рядом.
Второй, конечно, был Димка. Он присел на корточки. Его лицо выражало сострадание и восторг одновременно. Говорить он не мог, смотрел так, что Эл не смогла сдержаться и обняла его. Он ответил тем же. От его объятий стало больно дышать, и тело горело огнем. Эл поморщилась и застонала.
– Тебе больно?! Что болит?! – заорал испуганный Димка и отшатнулся от нее. – Бедная моя. Все кончилось, Эл. Мы нашли тебя.
Она только улыбнулась ему.
– У нее шок, – заключил Рассел.
– Еще бы. Вы быстро появились, – сказала Эл.
– Рассел, она способна шутить, значит, не шок, – торжествовал Димка. Он многозначительно посмотрел на инспектора, мол: «знай наших».
Эл смотрела то на одного, то на другого, а когда Рассел присел, то обняла обоих, потому что поняла, что они настоящие.
Рассел вздрогнул, словно от ледяного прикосновения и постарался высвободиться. Эл сообразила, что без шлема она выглядит провокационно неестественно, и с лицом у нее – явно что-то не так. Напряженный взгляд был у инспектора. Она подумала, что Курк за секунды задал себе все возможные вопросы, на счет того, почему она выжила. У него будут все поводы думать о худшем. Она отпустила его и виновато усмехнулась.
– Я осталась без шлема, костюма и всего остального, и как видите – жива.
– Стыдно сознаться, но мы похоронили тебя. Когда первые разведки ничего не дали, мы пришли в отчаяние… Пять дней прошло, – стал рассказывать Димка. Улыбка не сходила с его лица. – Прости.
– Сколько?!
Пилот поверил, что у нее шок. Она расслышала его слова, поэтому повторять не требовалось. Он ждал, когда она оправится от потрясения, он и сам постепенно приходил в себя. Он рассматривал ее измученное и полное изумления лицо, а еще через несколько мгновений ему стало не по себе. Она вращала глазами, взгляд стал бешенным, зрачки – во всю радужку, сетка мелких капилляров выступила на белки, а защитные линзы, помутневшие от износа, усиливали впечатление. Кожа на ее лице покрылась сеткой морщин, оно стало похоже на старческое. На скулах и шее – синяки, словно ее кто-то душил. Шлема нет, костюм порван. Вид жуткий. Но при этом она еще жива.
Рассел тоже внимательно наблюдал за ней. Все это было слишком необычно и впервые в его практике. Эл преподнесла ему очередную загадку. И без того их было достаточно еще на Земле, а этот случай окончательно выходил за нормальные рамки. Она не погибла при падении катера, впрочем, можно согласится на удачную эвакуацию, но она прожила пять местных суток без вспомогательных средств на планете, к которой люди привыкали месяцами. Теперь уже никто, не убедит его в том, что Эл – обычный человек, если вообще человек.
Чтобы как-то избавиться от своей дилеммы, Рассел полез в катер. Следы падения были повсюду. Он пробирался в кабину, чтобы отыскать карты полета, отчеты системы, чтобы потом проанализировать их. Он все нашел целым и был рад своим находкам. Эл ничего здесь на трогала, не пыталась прятать или испортить, она вообще сюда не заходила. Рассел продолжил осмотр и без труда нашел следы ее недавнего пребывания. Тут она искала снаряжение, отделила еще пригодное от бесполезного. Она явно хотела есть. Хорошо, что дальше. Она отдыхала, спала. По обломкам упаковки в переходе между кабиной и багажным отделением он понял, что она сооружала зонд. Маяк работает до сих пор. Время включения – не больше часа. Что она до этого делала? Где была? Ее никто не искал в этом районе, никому не пришло на ум лететь так далеко. Колония из-за дальности не приняла сигнал маяка, зато его поймала «Радуга». Она смогла просчитать траекторию корабля? Рассел знал о ее познаниях в навигации. Настоящий самородок – в этом утверждении командор Ставинский был совершенно прав. Но сделать такое без специальных средств она бы не смогла. Катар был «мертв» на момент паления.
Вдруг Рассел почувствовал укол совести. Ради чего он все это делает? Инспектору Расселу Курку стало стыдно перед Курком Расселом человеком. Он прилетел сюда совсем не для того, чтобы расследовать обстоятельства аварии. Он, как остальные, переживал за нее. Он просто поверил, как и Димка, что Эл жива. Она подала сигнал, исполняя общее горячее желание. Он ей не поверил. В который раз. В который раз. Размышления последних дней пришли на ум. Он думал не о своей работе и долге, а об обязательствах, которые возложил на себя перед полетом. Он хотел увидеть Эл, как говориться, в деле, когда она не сможет играть и планировать действия далеко заранее, когда придется решать насущные задачи и управлять людьми. Он слишком много занимался анализом и слишком мало ею самой. По большому счету ему не был интересен человек – Эл, только допущенные ею ошибки, на которые следовало указать, чтобы она не совершала впредь поступков, подобных этому полету. Законы неумолимы и одинаковы для всех. Ради установления истины он бросил изможденного человека, своего капитана, даже не подумав, каково ей сейчас. От злости на самого себя он стукнул кулаком по стене и быстро покинул борт разбитой машины.
