-- Должен сознаться, что компания не из прият ных,-- сказал мистер Хардинг.-- Но разве можно су дить по одной внешности? Я думаю, что во имя гуман ности их все-таки следует взять на борт. Я уверен, что ваши опасения окажутся неосновательны.
-- Итак, вы приказываете мне, сэр, взять их на борт? -- спросил капитан Норис.
-- Да, капитан, я думаю, так будет лучше,-- отве тил мистер Хардинг.
-- Слушаю-с, сэр,-- невозмутимо ответил капитан и повернулся, чтобы отдать необходимые приказания.
Офицеры и матросы "Полумесяца", смуглые, со свирепыми, отталкивающими физиономиями, начали карабкаться на борт "Лотоса".
-- Совсем будто нападающий отряд пиратов,-- вос хищенно ? заметил Билли Мэллори, следя глазами за звероподобным негром, который последним перелезал через перила яхты.
-- Не слишком они красивы, правда? -- прошептала Барбара Хардинг, инстинктивно прижимаясь к своему спутнику.
-- Слово "красивый" вряд ли к ним подходит, Бар бара,-- ответил ей Билли.-- Знаете, мне довольно труд но представить себе их на коленях, умиленно вознося щими за свое спасение благодарственные молитвы господу богу. Помнится, ведь вы так их изображали? 31
-- Если вы задались целью быть сегодня еще более неприятным, чем обыкновенно,-- отпарировала Барбара нарочито-вежливым тоном,-- то вы, наверное, будете рады узнать, что вам это удалось!
-- Рад, что мне хоть что-нибудь удалось,-- ответил, смеясь, молодой человек.-- Мне вообще порядочно не везет.
-- В чем, например? -- спросила Барбара, незаметно попадая в ловушку.
-- Да вот, например, когда я изо всех сил стараюсь быть настолько приятным, чтобы вы наконец сказали мне "да".
-- Ну, теперь вы совсем испортили все дело вашими глупостями,--шаловливо заявила девушка.-- Почему не можете вы быть таким же милым, как прежде, таким, как вы были раньше, чем вы вбили себе в голову эту глупую мысль?
-- Я не нахожу ничего глупого в том, чтобы быть по уши влюбленным в самую прелестную девушку в . мире,-- воскликнул Билли. -- Тише! Вас могут услышать.
-- Пусть слышат, мне все равно. Я горжусь моей любовью к вам, Барбара, а вы только смеетесь надо мной и не видите, как она серьезна. Я готов умереть за вас и был бы рад, если бы к этому представился слу чай. Я... Но, боже мой, что это такое?
-- О, Билли! Что делают эти люди? -- вскричала вдруг девушка.-- Они стреляют! Они в папу стреляют! Скорее, Билли, скорее! Сделайте что-нибудь! Бога ради, сделайте что-нибудь!
На нижней палубе, под ними, "спасенная" команда окружила мистера Хардинга, капитана Нориса и большинство экипажа яхты. Пираты вытащили из-под рубах револьверы и выстрелили в упор в двух матросов, вздумавших сопротивляться.
-- Стойте смирно,-- скомандовал шкипер Симе,-- и мы никому из вас не нанесем вреда.
-- Что вам от нас нужно? -- закричал мистер Хар- динг.-- Если вам нужны деньги, то возьмите все, что у нас есть на борту, и ступайте своей дорогой. Никто не помешает вам.
Шкипер Симе даже не взглянул на него. Его глаза были направлены на верхнюю палубу. Там стояла девушка с широко раскрытыми от ужаса глазами и рядом 32
с ней молодой человек; оба они смотрели вниз.
Та ли это девушка, которая им нужна? На борту были еще другие женщины. Он видел их, испуганно жавшихся за Хардингом и Норисом. Некоторые из них были молоды и красивы, но какое-то внутреннее чутье подсказывало Симсу, что Барбара Хардинг -- та, которая стоит на верхней палубе.
Симе прибегнул к хитрости. Если бы он напрямик спросил Хардинга, приходится ли эта девушка ему дочерью, старик, по всей вероятности, заподозрил бы цель их посещения и не ответил бы правды.
-- Кто эта женщина, которую вы держите на бор ту? -- закричал он угрожающе.-- Из-За этого-то мы и пришли сюда.
-- Да что с вами? Это моя дочь,-- выпалил Хар динг.-- Кто вам...
-- Спасибо,-- насмешливо прервал его шкипер.-- Этого только мне и нужно было. Эй ты, Байрн! Ты бли же всех к трапу,-- добудь нам ее сюда.
Услышав приказание, Билли Байрн повернулся и бросился по лестнице на верхнюю палубу. Билли Мэллори слышал разговор внизу. Освободившись от Барбары Хардинг, в ужасе ухватившейся за его руку, он побежал вперед к лестнице.
Матросы и пассажиры "Лотоса" дрожали от беспомощной ярости. На всех были направлены дула револьверов, и неподвижные тела их товарищей на полу красноречиво свидетельствовали о том, что их ожидает то же при малейшем движении. Они молча стояли, угрюмо опустив глаза.
Билли Байрн не остановился в своем беге на верхнюю палубу. Вид высокого молодого человека, ожидавшего его наверху, только разжег в нем страсть к борьбе. Элегантный фланелевый костюм, белые башмаки, светлая кепка были для Билли вполне достаточным поводом, чтобы убрать с дороги "пижона".
Билли Мэллори был старше Билли Байрна -- ему было около двадцати четырех лет, но роста они были одинакового. Он занимался всеми видами спорта и очень гордился своей физической силой. В студенческих атлетических кружках имя Мэллори пользовалось большой известностью. Но в борьбе с таким противником, как Билли Байрн, Мэллори был безнадежно обречен на поражение: ведь он не применял никаких жульни33
ческих приемов. Теперь, стоя на верхней ступеньке лестницы, он, Мэллори, имел все преимущества позиции на своей стороне. Будь Билли Байрн на его месте, он не преминул бы этим воспользоваться и изо всех сил ударил бы своего противника ногой по лицу. Но для Билли Мэллори такой поступок был совершенно немыслим.
Вместо этого он подождал, пока Билли Байрн подымется наверх, и тогда только размахнулся, намереваясь нанести ему удар в челюсть. Байрн нагнулся под размахнувшейся рукой, затем выпрямился, как пружина, и ударил его три раза с силой молота -- один раз в челюсть и два раза в живот.
Девушка, парализованная от страха, прислонилась к перилам и тихо вскрикнула: ее защитник зашатался под страшными ударами и чуть не упал на палубу. Но Мэллори сделал над собой отчаянное усилие и бросился вперед, желая сцепиться с грубым животным, стоящим перед ним.
Билли Байрн снова ударил свою жертву. Он наносил короткие, резкие удары, от которых голова Мэллори раскачивалась из стороны в сторону, а затем опять нанес грубый удар в живот.
Но молодой человек не сдавался и с упорством бульдога старался схватиться со своим противником. Наконец, несмотря на все усилия Байрна, ему удалось его захватить и повалить на пол.
Сплетясь в клубок, покатились они по палубе. Байрн кусался, бил руками и ногами, в то время, как Мэллори напрягал все свои быстро убывающие силы, чтобы обхватить горло бандита и задушить его.
Но страшные удары Билли Байрна сделали свое дело. Байрн, почувствовав, что пальцы молодого человека ослабевают, стряхнул его с себя, приподнялся на один локоть и нанес своему уже почти бессознательному противнику еще несколько бесчеловечных ударов в лицо.
