Она рассмеялась.
– Эндрю, осади немного. Не о следующем сюжете «Мусорной ДНК». О следующей работе.
Я вытаращился, как будто она предложила мне немедленно лететь на другую планету. Потом сказал:
– Не надо, Лидия. Пожалуйста, не надо. Ты же знаешь, сейчас я не могу ни о чем думать.
Она сочувственно кивнула, однако не отступила:
– Ты ведь следишь за новой болезнью? Это уже не единичные сомнительные случаи: официальные сообщения поступают из Женевы, Атланты, Найроби.
У меня заныло под ложечкой.
– Ты про «острый синдром клинической тревожности»?
– Он же Отчаяние, – произнесла она с явным удовольствием, как будто уже занесла это название в свой словарь крайне телегеничных сюжетов.
Я сказал:
– Мои сборщики информации записывают все упоминания, но у меня еще не было времени посмотреть. И, если честно, сейчас…
– На сегодняшний день диагностировано более четырехсот случаев, Эндрю. За шесть последних месяцев – тридцать процентов роста.
– Как можно диагностировать болезнь, если не знаешь возбудителя?
– Путем исключения.
– По-моему, все это собачья чушь.
Она скроила саркастическую гримаску.
– Будь серьезным. Это совершенно новая душевная болезнь. Возможно, заразная. Возможно, вызванная сбежавшим у вояк патогенным вирусом…
– Возможно, занесенная кометой. Возможно, ниспосланная нам в наказание. Удивительно, сколько всего возможно.
Лидия пожала плечами.
– Откуда бы ни взялась, она распространяется. Случаи отмечены везде, кроме Антарктиды. Новость на первую полосу. Более того, вчера правление решило: мы объявим тридцатиминутный репортаж об Отчаянии. Сейчас запускаем рекламу, потом даем передачу в прайм-тайм по всему миру одновременно.
«Одновременно» на жаргоне значит не то, что у остальных людей – это значит, в одно и то же число, в один и тот же час по местному времени пользователей.
– По всему миру? Ты хочешь сказать, англофонному миру?
– Я хочу сказать, по всемирному миру. Мы хотим продать передачу всем иноязычным сетям.
– Мм… хорошо.
Лидия улыбнулась – натянутой, нетерпеливой улыбкой.
– Чего молчишь, Эндрю? Мне по буквам произнести? Мы хотим, чтобы ты снимал эту передачу. Ты – наш специалист по биотехнологии, тебе и карты в руки. И ты сделаешь конфетку. Итак?
Я положил руку на лоб, пытаясь понять, с чего на меня навалилась клаустрофобия, потом уточнил:
– Как быстро я должен дать ответ?
Она улыбнулась чуть шире: это значило, что она удивлена, раздосадована или то и другое вместе.
– Эфир двадцать четвертого мая – это десять недель, начиная с понедельника. Тебе надо будет приступить в ту минуту, как закончишь «Мусорную ДНК». Твой ответ нам нужен как можно скорее.
Правило номер четыре: ничего не предпринимать, не посоветовавшись с Джиной, даже если она не признается, что иное ее обижает.
– Завтра утром.
Лидии это не понравилось, однако она сказала:
– Отлично.
Я собрался с духом:
– Если я откажусь, будет что-нибудь еще подходящее?
Лидия удивилась всерьез:
– Что на тебя нашло? По всему миру в прайм-тайм! Ты заработаешь в пять раз больше, чем на «Переборе».
– Понимаю и, честное слово, глубоко признателен. Я просто хотел знать, есть ли выбор.
– Ты всегда можешь отправиться с металлоискателем выкапывать на пляже монетки, – Она увидела мое лицо и смягчилась. Чуть-чуть, – Скоро мы запускаем еще проект. Впрочем, я почти обещала его Саре Найт.
– Расскажи.
– Ты слышал о Вайолет Мосале?
– Конечно. Она… э… физик? Физик из Южной Африки?
– Два из двух, очень впечатляюще. Сара от нее без ума и час вещала без умолку.
– Что за проект?
– Показать Мосалу со всех сторон. Ей двадцать семь, два года назад она получила Нобелевскую премию… но это ты, конечно, знаешь и без меня. Интервью, биография, высказывания коллег, тары-бары. Работы у нее чисто теоретические, показывать нечего, кроме компьютерных симуляций, и она обещала свою графику. Главное же в программе будет – конференция, посвященная столетию Эйнштейна.
– Разве оно было не в семидесятых прошлого века?
Лидия наградила меня убийственным взглядом.
Я спохватился:
– Ах да, столетию со дня смерти. Очень мило.
– Мосала будет на конференции. В последний день три ведущих мировых физика-теоретика представят конкурирующие версии теории всего. Нетрудно угадать, кто из них фаворит.
Я стиснул зубы, чтобы не сказать: «Это не скачки, Лидия. Может пройти еще пятьдесят лет, прежде чем мы узнаем, чья ТВ правильная».
– И когда конференция?
– С пятого по восемнадцатое апреля.
Я сморгнул.
– Три недели, считая с понедельника.
Лидия задумалась и явно повеселела.
– Вот видишь, у тебя и времени не хватит. Сара готовится уже больше месяца…
Я напомнил раздраженно:
– Пять минут назад ты предлагала мне приступить к «Отчаянию» меньше чем через три недели.
– Здесь ты мог бы включиться с ходу. А много ли ты знаешь о современной физике?
Я притворился обиженным.
– Достаточно. И соображаю немножко. Поднаберусь.
– Когда?
– Найду когда. Буду работать быстрее. Закончу «Мусорную ДНК» с опережением графика. Когда пойдет передача про Мосалу?
– В начале следующего года.
Это значит – почти восемь месяцев относительно нормальной жизни, после того как закончится конференция.
Лидия недовольно взглянула на часы.
– Я тебя не понимаю. То, что ты делал в последние пять лет, логически должно завершиться научно-популярным репортажем об Отчаянии. А там подумаешь, может, и впрямь переключишься с биотехнологии на что-нибудь другое. И кого я поставлю вместо тебя?
– Сару Найт?
– Нечего ехидничать.
– Я ей передам твои слова.
– На здоровье. Мне плевать, что она там делала в политике, научная программа у нее всего одна, и то по неортодоксальным космологиям. Хорошая программа – но не настолько, чтобы отдавать ей такой кусок. Она заслужила две недели с Вайолет Мосалой, но не репортаж в прайм-тайм о сенсационном вирусе.
Вирус, который вызывает Отчаяние, пока никто не нашел; я неделю не просматривал сводок, но такого масштаба новость мой сборщик информации уже бы сообщил. Ох, чует мое сердце, если программу буду делать не я, она выйдет с подзаголовком: «Военные выпустили в мир патогенный вирус, который стал мозговым СПИДом двадцать первого века».
А все тщеславие. Что я, единственный на Земле способен развеять поднятую вокруг Отчаяния шумиху?
Я сказал:
– Я еще ничего не решил. Мне надо обсудить с Джиной.
Лидия не поверила.
– Ну-ну. «Обсуди с Джиной» и перезвони утром, – Она снова взглянула на часы, – Ладно, мне правда пора. Должен же кто-то из нас работать.
