— Где? — она недоуменно заозиралась.
— Везде. Просто не существуешь. Судя по… гм, нетипичному лицу ты мутантка, но добра и честна. Редкое сочетание. Плюс уникальная кровь.
— Откуда вы все знаете? — растеряно спросила Агния, чувствуя себя маленькой девочкой в страшной сказке и дрожа, словно на зябком ветру. Холодно и очень одиноко.
— От хрустального оракула, — собеседник показал на блестящий шар посреди стола. — Тоже наследство демонов, хотя служит истине, переплетая доброе с дурным.
— А не стащут? Ценная вещичка.
— Здесь временное пристанище, да и стражи вокруг достаточно. Коснись его.
Она неуверенно послушалась, ощутив под пальцами неестественный жар и упругость. Бородач тоже тронул матовую поверхность — та радужно вспыхнула, будто поймала пламя всех звезд, дымчато заклубилась. Внутри мелькали неясные тени, искры, блики. Троль монотонно забормотал:
— Ты выполнишь задание и станешь красавицей. Будет решающая битва со злом… Но кто победит? Предсказание смутно, ясно одно — ты исчезнешь.
— Умру? — Агния непроизвольно поежилась.
— Не обязательно. Узнаешь сама, — он улыбнулся и хлопнул в ладоши. — Эй, Ратмир!
Дверь снова распахнулась и в комнате появился рослый юноша в длинной кольчуге, с кувшином, хлебом и чашкой в руках. Его загорелое лицо напоминало цветом коричневую глину. Черные волосы, стянутые металлическим обручем с прозрачным камнем, спадали до плеч. Глаза, бледно мерцавшие из-под густых ресниц, смотрели вопросительно и спокойно. Он кивнул девушке, его полные губы тронула приветливая улыбка.
— Звали, командор?
— Накормишь гостя и проводишь к Лютым горам. Отряд готов? Назначаю сотником.
Юноша поклонился, молча оставил завтрак на лавке и вышел. Командор завернул хрустального прорицателя в плащ и бережно понес к выходу. На пороге приостановился и буркнул, не поворачиваясь:
— Желаю удачи… Или легкой смерти.
Дверь закрылась и девушка, ощутив голод, цепко схватила кувшин. Сражения и подвиги потом, а пока — не расплескать бы молоко.
Насытившись, она вышла во двор и увидела у крыльца с десяток вооруженных всадников в бордовых доспехах, с изображениями серебряных весов на круглых щитах. Такое же украшение блестело на шлеме Ратмира. Он потряс длинным копьем и крикнул:
— Салют гостю! И лучшего скакуна.
— Желательно смирную кобылу, — вздохнула Агния, — и по дороге не будите.
5
Они ехали по чуть заметной тропе сред нескончаемого дремучего леса. Высокие деревья сплетали над ними корявую веточную паутину, создающую зеленый душный сумрак. Все затаилось вокруг, точно перед грозой, слышались только цокот копыт да приглушенные голоса всадников.
Агния дремотно покачивалась в седле, грезя наяву под убаюкивающее позвякивание длинной, до колен, кольчуги. Новенький шлем сползал на нос, меч бил по бедру, не давая окончательно заснуть. Она размышляла о весовитах, так в народе называли Орден весов. Могущественная полусекретная организация, владеющая неисчислимыми богатствами и возможностями, непредсказуемая, словно ветер, помогающая и добру и злу. Сегодня они защищали осажденный город, завтра приказывали сдать его, поэтому не пользовались особым доверием.
— Друзья, пока сами в беде, — думала она, — а потом? Не придется ли тайно или явно сражаться уже с ними? Вдобавок вооруженными кинжалом Атланов?
Она выпрямилась в седле и внимательно оглядела спутников: невозмутимые, высокие, крепкие как на подбор. Не хотелось бы иметь их врагами, особенно сотника.
Тот, словно угадав ее мысли, обернулся и блеснул белозубой улыбкой:
— За лесом болото, господин, дальше горы. Да помогут нам Тайные боги.
— А кто они? — заинтересовалась Охотница. — Я немного слышала о них, но у нас их не признают.
Ратмир церемонно поклонился и придержал коня, чтобы ехать рядом.
— Наши боги вездесущи и незаметны, они выше людской суеты и помогают не избранным, а всем, даже если они этого не желают.
— Тогда зачем стараются, какая от них польза? Лучше молиться дриадам, по крайней мере не заблудишься в чаще.
— Важнее не заплутать в жизни, а верить в них не обязательно, они просто есть — как эти небо, солнце и дорога, но которой вы едете неизвестно зачем.
— Семейные дела, — уклонилась Агния. — Вы давно с Орденом?
— Душою — да, а телом — с того, как сожгли мой дом и пропал отец. У меня ничего не осталось, — по его лицу скользнула тень, глаза затуманились и охотница почувствовала внезапную симпатию к парню, такому же неприкаянному сироте. Тем более он поглядывал на ее лицо без отвращения или обидной жалости. Хорошо скакать с таким бок о бок, не загадывая ни о чем.
Деревья между тем стали реже и низкорослей. Среди упавших трухлявых стволов, покрытых лишайниками и грибками, лохматился влажный мох, чавкающий под копытами. Попадались желтые, пряно пахнущие цветы, сизые ягоды. Еле видимая тропа, похожая на звериную, совсем исчезла, но всадники уверенно двигались вперед. Вдруг один из них, с нежным лицом и голубыми глазами, предостерегающе поднял руку.
— Что случилось, Следопыт? — Ратмир повелительным взмахом остановил товарищей.
— Погоня — и она приближается, — воин показал в небо, где одиноко кружил падальник. — Ищет поживу, сопровождает кого-то многочисленнее нас, иначе летел бы рядом.
Каким-то внутренним зрением охотница увидела далеко за деревьями неотвратимо приближающиеся скользящие серые тени. Слабо донесся протяжный заунывный вой.
— Волкодлаки, — нахмурился Ратмир, — выслеживают. Странно, сюда они редко забредали.
— Навели, — объяснил Следопыт. — Здесь по соседству развалины. Место скверное, зато укрепленное.
— Храм забвения, — медленно произнес Ратмир. — Однако выбора нет.
Все свернули за проводником и углубились в чащу, где под мрачным покровом крон теплый влажный воздух перемешивался с запахом цветов, земли и гнили. В этих диких заповедных местах издавна не ступала нога человека или лошади — лишь зверь да бродячий колдун топтал пестрое разнотравье. На пути громоздились бурые разлапистые папоротники, трухлявые поваленные стволы, поэтому приходилось не спешить, вопреки растущему предчувствию угрозы.
Когда злобный настигающий вой приблизился, пришпоренные кони испуганно заржали и понесли резвее. По лицам захлестали ветки, засвистел шалый ветер. Скоро перед ними открылась обширная поляна с беспорядочно громоздящимися черными, словно лакированными камнями, ощетиненными кустарником. Между обломками колонн белели кости — и не только животных. От этого места бросало в дрожь и желание бежать без оглядки.
