Тина ошеломленно наблюдала за дракой. Наконец-то она увидела, как у Поля это бывает! Потом спохватилась (кого просили присмотреть за ним?) и перемахнула на мостик, а оттуда на соседнюю площадку. Стол лежал на боку. Поль остервенело атаковал противника, тот ушел в глухую защиту и блокировал удары, но сам не бил. Под подошвами противно хрустели остатки посуды.
— Хватит!
Скрутив Полю руки, Тина оттащила его в сторону. Приготовилась оттолкнуть второго участника драки, если он захочет воспользоваться ситуацией, но тот не проявлял желания продолжить. Выражение его лица было скорее насмешливым, чем возмущенным.
— Тина, не мешай… — пытаясь вырваться, бормотал Поль. — Его… надо… вышвырнуть…
— Успокойся, пожалуйста! — попросила Тина.
— Полиция! — перекрыл их диалог новый властный голос, а потом без всякого удивления, как показалось Тине, констатировал: — Да это же наш Поль…
Когда Тина уловила, что полицейские обижать Поля не будут, просто заберут с собой от греха подальше, она поскорее вернулась в зал: извиниться и попытаться замять скандал, чтобы дело не дошло до суда. Недавний противник Поля стоял облокотившись о перила и наблюдал за роботом, который собирал с пола месиво растоптанных закусок и осколков.
— Извините, пожалуйста, — остановившись рядом, заговорила Тина. — Мой друг иногда бывает несдержанным, на него находит. — «Гм, если я называю это несдержанностью, как будет выглядеть буйное помешательство?» — Вы не пострадали?
— Как видите, нет. — Парень улыбнулся. — Романтическое у нас вышло знакомство… Я не хотел быть нахалом и не решался к вам подойти, но тут вы спасли меня от безумного Поля!
— Так вы его знаете? Я понимаю, он безобразно себя вел, но он переутомился на работе. Вы не согласились бы… не давать хода этому делу?
— Я сговорчивый. Пригласите меня за свой столик — а то, видите, мой разгромлен, — и я обо всем забуду. Меня зовут Крис.
«Крис Мерлей, директор ниарского “Кристалона”. Моя задача — не давать Полю его бить. Свою задачу я с треском провалила».
— Тина, идемте.
Крис оказался остроумным и приятным собеседником. Тина отметила, что кожа у него совершенно гладкая, без единого волоска, не считая темных бровей и ресниц. Вероятно, сделал полную эпиляцию. Он рассказал, что впервые побывал на Незе восемь лет назад, на сто тридцать втором дизайнерском форуме (у «Кристалона» тогда не было своей экспозиции, всего лишь небольшой стенд в одном из павильонов), и начал припоминать забавные подробности.
Потом подошли Джеральд, Ольга и родственница Криса Глена Мерлей, дама средних лет с манерами всеобщей наставницы. «Меня не хотели пускать на этот форум, а я все равно сюда прилетела!» — объявила она перед тем, как занять место за столиком, и бросила на Криса вызывающий взгляд, так что сразу стало ясно, кто не хотел пускать ее на форум. У обоих были синие глаза, только у Криса они насмешливо и непроницаемо мерцали, а у Глены смотрели то агрессивно, то боязливо, с постоянным оттенком тревоги. Узнав, что Тина киборг, Глена неодобрительно поджала губы и начала ее игнорировать. Крис, в свою очередь, игнорировал Глену. Кто-то вызвал его для разговора; он встал, на ходу обронив, что скоро вернется. «Крис, никуда не ходи без охраны! — всполошилась Глена. — А то тебя снова по голове ударят!» Директор «Кристалона» даже не оглянулся.
В его отсутствие Глена говорила о нем со смесью трепетного восхищения и недовольства. Она сообщила (не в первый раз, судя по скучающим лицам Джеральда и Ольги), что Крисом его назвали в честь фирмы; что в детстве он был добрым и отзывчивым мальчиком; что она за него очень переживает, потому что в последние годы Мерлеи один за другим умирают. Несколько лет назад Крис тоже чуть не погиб, когда путешествовал по Галактике, — его ударили по голове, после чего он около месяца почти не мог разговаривать и частично потерял память. Хорошо еще, не забыл, кто он такой, и сумел добраться до дома. Правда, это приключение пошло ему на пользу: с тех пор Крис поумнел и вместо всякой молодежной ерунды начал заниматься бизнесом. Зато характер у него изменился в худшую сторону — он отдалился от Глены, стал жестким и скрытным, а когда получил контрольный пакет «Кристалона», полностью отстранил Глену от дел, поэтому она за него боится.
Объект ее опасений через некоторое время вернулся, уселся рядом с Тиной и заказал шампанское. Разговор перешел на дизайн, потом на неразбериху вокруг форума. Вдруг Крис взял руку Тины, лежавшую на столике, поднес к губам и поцеловал. Тина растерянно повернулась к нему.
— Мне было интересно, осмелюсь ли я это сделать, — улыбнулся Крис. — У вас ведь там лазер? Я слышал, ожоги от него очень болезненные…
Он откинулся на спинку стула и побледнел, но выглядел удовлетворенным, словно сумел преодолеть некий барьер.
— У меня там лазер, — подтвердила Тина, — но это не значит, что я пущу его в ход, если… кому-нибудь… — она запнулась, чуть не вырвалось: «какому-нибудь идиоту», — взбредет в голову поцеловать мне руку.
Решив, что с нее хватит, она простилась с Джеральдом и Ольгой и пошла к выходу. Внезапно она услышала шаги за спиной: ее догоняли, причем сразу двое.
— Крис, не лезь к киборгу! — донесся до нее задыхающийся голос Глены. — Она же неживая!
Раздался женский вскрик. Тина оглянулась: за ее спиной стоял Крис, а Глены нигде не было видно.
— Тина, извините, пожалуйста, — мягко сказал Крис. — Она вас обидела?
— Я привыкла, что некоторые люди именно так реагируют на киборгов. Куда она делась?
— Свалилась с мостика. — Он усмехнулся, но тут же спохватился и подавил усмешку. — Там гравитационная сетка, ее поймали.
— Не стоило.
— Я не хочу, чтобы кто-то оскорблял вас. Вы живая, и вы произвели на меня очень сильное впечатление.
Крис обнял ее за талию и попытался поцеловать в губы, но Тина высвободилась:
— Глена кое в чем права, не стоит приставать к киборгам. Мне пора, до свидания.
В пустом коридоре она связалась со Стивом, и вскоре тот появился рядом. На нем была черно-белая форма с красной эмблемой службы безопасности форума.
— Привет. Про Поля я уже знаю, с ним все в порядке. Ребята из полиции отвезли его домой и взяли с него слово, что сюда для новой драки он не вернется. А у тебя как дела?
— У меня давно не было такого дурацкого вечера! — вздохнула Тина.
— Домой хочешь?
Стив телепортировал ее в Ольгин особняк, в залитый лунным светом холл. Кот, белым пятном растекшийся по подоконнику, выгнул спину и зашипел на них.
После драки в ресторане нависшее над Полем увольнение из разряда вероятного перешло в разряд неизбежного. Его вышибут с работы сразу после отпуска.
