— А что за Кощеев, о котором Эдвардс тебя спрашивал?
— Мой инструктор в Академии! Один из лучших пилотов ВКС. Кавалер восьми высших орденов конфедерации. Его уважают все, кто хоть что-то понимает в пилотировании…
— Понятно! Тогда открывай шлюз, и попробуем эту птичку… — она похлопала по обтекателю правого маршевого двигателя и вслед за мной скользнула в шлюз.
Устроившись в кресле первого пилота, я быстренько прогнал все предполетные тесты, активировал связь с Башней и вывел ее на бортовую акустическую систему:
— Башня, я — Демон — пять! К взлету готов!
— Демон — пять, я Башня! Взлет разрешаю! — тут же отозвался Эдвардс.
Я привычно дал тягу на оба двигателя и чуть не заорал от дикой перегрузки: корабль прыгнул в небо в таком запредельном режиме, что я на мгновение потерял сознание.
— Ты что, сдурел? — прохрипела Ирина, когда я быстренько убавил мощности, и с моих глаз спала кровавая пелена. — Ну, вас и учат в вашей чертовой Академии!
— Извини, но я дал всего пятьдесят процентов мощности… — я уставился на экран навигационной системы и присвистнул:
— Мы уже вышли из атмосферы! По-моему, пора тормозить…
— Демон — пять! Я Башня! У вас все в порядке? Что-то мне показалось, что вы немного поторопились при взлете…
— Башня, я — Демон — пять! Все нормально, нам самим понравилось… Начинаем первый пробный тест. — Я перевел истребитель в горизонтальный, относительно планеты, полет и начал гонять его по самым сложным фигурам высшего пилотажа, постепенно увеличивая скорость и уменьшая радиусы поворотов. Долетавшись до пятен в глазах, я уважительно провел рукой по подлокотнику кресла и восторженно отметил:
— Вот это машина! У нее нет ограничителей маневра и компенсатора ошибок пилота; кроме того, совершенно сумасшедшие двигатели и маневренность…
— Я заметила… — еле ворочая языком, буркнула девушка и стерла с лица выступившие капельки пота. — Попробуем вторую, что ли?
Второй «Кречет» мне понравился немного меньше — он чуть запаздывал с реакцией на штурвал и иногда, в самых резких виражах, начинал неприятно вибрировать корпусом. Ограничившись десятью минутами полета, я посадил машину на ее место и выбрался на бетонку. Неторопливо выбравшись наружу, я вернулся к первой опробованной машине, и разок обошел ее вокруг, пытаясь привыкнуть к ее необычным обводам. Ирина, тем временем подогнала брошенный невдалеке катер, и мы полетели докладывать Эдвардсу о нашем решении.
— Рыскает на виражах? Это с какой перегрузкой? — удивленно выслушал мои выводы подполковник. — Я что-то не заметил!
— Где-то при двадцати — двадцати двух «Же»! — Я протянул ему ключ-карты от обоих истребителей.
— От своего «Кречета» можешь оставить себе. — Эдвардс почесал кончик носа и переспросил: — Ты ничего не путаешь?
— Данные можно скачать с бортового компьютера. А там, как вам должно быть известно, идет постоянная запись, сэр… — обиделся я. — Я оставил его включенным…
Подполковник согнал с места ближайшего диспетчера, пощелкал клавишами и, добравшись до файла с нужными данными, погрузился в их просмотр. Минут через десять, прокрутив на экране анимационную модель полета со всеми скоростями, радиусами поворота, перегрузками и тому подобной ерундой он встал, зачем-то причесал и без того прилизанные волосы и повернулся к нам:
— Я потрясен! Лучших полетных испытаний я еще не видел. Далеко пойдете, лейтенант. А как вам наши машины в целом?
— С ума сойти… Разве что обыкновенных пилотов туда сажать нельзя… Будут дохнуть, как мухи…
— За шесть месяцев испытаний мы потеряли четверых пилотов-испытателей… — хмуро кивнул Эдвардс. — Трое погибли от перегрузки, один просто не успел сбросить скорость и врезался в метеорологический спутник. Ладно, не будем о грустном. Считаю, что машины сдал. Передавайте привет Родригесу: я, пожалуй, его не дождусь, и прямо сейчас вылечу на завод…
* * *
Следующие несколько месяцев пролетели, как один день: полеты, тесты, стрельба, тактика, ночные марш-броски и десятки других дисциплин слились в одну непрерывную полосу, требовавшую просто запредельных усилий. Мы выматывались так, что засыпали, не всегда доползая до кроватей. Наконец, однажды вечером, после семичасового спарринга с андроидами в зал ввалился Родригес, и, жестом приказав инструкторам отключить их, потребовал тишины:
— Господа офицеры! Через три дня начнутся выпускные тесты. По решению командования два следующих дня, начиная с завтрашнего, считаются выходными. На сервере Комплекса активируйте свои кредитные карты и получите денежное довольствие. В службе обеспечения подберите себе гражданскую одежду и с шести часов утра можете отбыть в Блеквуд, столицу Нью-Джорджии. Послезавтра в десять вечера по времени Комплекса вы должны быть в конференц-зале. Старшим назначается лейтенант Волков. Вопросы?
Ошеломленно поглядывая друг на друга, мы растерянно пожали плечами, и, дождавшись, пока довольный произведенным эффектом полковник покинет зал, возбужденно загомонили:
— С ума сойти, а ведь и правда прошло уже восемь месяцев, как мы тут паримся! — Элен на всякий случай посмотрела на календарь в своем коммуникаторе и весело добавила: — Значит, скоро все изменится…
— Ох, и оторвусь я за эти два дня! — мечтательно произнес Рикки и отправился в сторону бассейна: — Кто хочет ополоснуться?
* * *
В одиннадцать часов утра мы выгрузились из орбитального челнока на центральном космодроме Блеквуда, и пересели в заказанное еще с орбиты такси. Введя в компьютер координаты центральной площади города, мы с интересом смотрели по сторонам и обменивались впечатлениями об увиденном: за время учебы мало кому из нас приходилось бывать в крупных городах, и все вокруг казалось нам интересным. Мелькание рекламы, голографические красотки и красавцы в немыслимых нарядах, призывные слоганы крупнейших отелей и развлекательных центров, предложения ведущих корпораций и тому подобная ерунда скоро заставили нас затемнить прозрачную крышу такси и переключиться на созерцание проплывающих внизу небоскребов. Элен, что-то ищущая в терминале машины, вдруг присвистнула и повернулась к нам:
— Ребята! Кто-нибудь проверял состояние своего счета после получения довольствия?
— Нет, а что? — заинтересовались все мы.
— А то, что у меня, например, на счету сумма раз в двадцать больше, чем я скопила за все предыдущие годы!
— Дай-ка я посмотрю! — потянулся к терминалу Гарри, воткнул в щель карту и пробежал пальцами по клавиатуре: — Охренеть! Вот это да! Нас, определенно, ценят…
