— Постойте, постойте! — проворчал Краус. — Я еще не закончил осмотр.
Зеленый огонек на пульте управления говорил о том, что реактор работает. Однако ракетные двигатели молчали, несмотря на все усилия Крауса.
— Только этого нам еще не хватало! — сказал он подавленно и опустил голову.
— Ну, не падайте духом! — подбадривал Навратил приунывших спутников. — Возможно, повреждения удастся легко устранить. Завтра будет виднее!
Села за горизонт и красная Проксима. Все побережье утонуло в ночной тьме. Кое-как устроившись в креслах, путешественники уснули.
Когда за дальними горами зарозовела утренняя заря, профессор Мадараш проснулся. Он напряженно ждал, какое из светил первым выплывет на небосвод.
В пышном сиянии появилось самое большое и самое яркое солнце — Альфа Центавра А.
Мадараш осторожно открыл люк и с минуту внимательно прислушивался… Тихо-тихо… На Земле восход Солнца радостно встречает пение птиц, а тут мертво, словно в могиле… Какая гнетущая тишина!
Взгляд Мадараша упал на песчаный пляж. Весь он был покрыт желто-зелеными вялыми водорослями… а от недостроенного вертолета не осталось и следа!
Забыв про все на свете, ученый выпрыгнул из ракетоплана на песок и помчался к тому месту, где вчера стояла временная лаборатория. Но и там ничего не было.
«Может, ящики и аппаратуру занесло песком?» — пришло вдруг ему в голову. Он раздвинул толстый слой водорослей и начал разгребать мокрый песок. Выкопал большую яму, но ничего не нашел.
«Наверно, не здесь, а ближе к морю?» — Мадараш снова взялся за работу, но все было бесполезно.
— А, вот он где! — неожиданно раздался голос Северсона. — Мы повсюду вас ищем, а вы прячетесь в песок, точно страус. Или, может, вы хотите найти вертолет?
Мадараш поднял голову:
— Тут не до шуток, Северсон!
— А взгляните на опушку, не станет вам веселее?
Мадараш быстро обернулся. Среди кустов Краус и Грубер лазили по какому-то предмету, густо опутанному лианами.
— Наш бесценный вертолет так удачно замаскировался, что мы с трудом отличили его от кустов! — засмеялся Северсон. — Где-нибудь поблизости от него, должно быть, найдем и ящики.
— Вполне возможно, — кивнул Мадараш, не прекращая работы. — Вертолет и ящики волны могли занести в джунгли. Но аппараты… Слишком они маленькие и тяжелые. Думаю, что не напрасно здесь копаю.
Северсон похлопал Мадараша по спине:
— Это правда. «Кто ищет, тот всегда найдет!» — как говорит Навратил. Но сейчас вы это оставьте, пойдемте завтракать.
* * *
— В целом вертолет не поврежден, — сообщил Краус, заходя в ракетоплан. — Большую часть ящиков мы также отыскали. Не хватает только одного. Что в нем было, узнаем — Грубер сейчас проверяет по списку.
Наконец вернулся в «Стрелу» и Грубер. Уже по выражению его лица было понятно, что он принес недобрую весть.
— Я надеялся найти самое главное — винт… Ну, и… — Грубер безнадежно махнул рукой. — Ящик я действительно отыскал: каким-то образом его занесло высоко на дерево. Но в нем — ни дна, ни крышки. И под деревом — ничего… Пойдемте со мной, может, я плохо смотрел.
Теперь уже все вместе осмотрели место, где был найден последний ящик, — забирались на деревья, раздвигали и трясли кусты, и все напрасно.
— Смотрите, смотрите! — воскликнула Алена, наклоняясь к земле.
На мягкой глине виднелись свежие следы какого-то животного. Оно явно ходило на двух ногах, и на каждой ноге имело по четыре пальца.
— Пойдемте по следам! Не исключено, что их оставило какое-то высшее существо, — возможно, разумный обитатель Кварты.
Она сразу же направилась в мрачный первобытный лес. За ней — Северсон.
— Куда вы? — задержал их Навратил. — Для путешествия по джунглям надо вооружиться, с голыми руками отправляться туда нельзя. Кроме того, всем идти не стоит, надо кому-то позаботиться о «Стреле»… К тому же Алена должна исследовать здешнюю растительность. Не забывайте, что нам необходимо как можно быстрее найти любые источники питания.
— Я обнаружила эти следы, а теперь должна браться за ботанику?! — возмутилась Алена. — Вдобавок, мои приборы лежат где-то в песке… Признайтесь: вы просто боитесь за меня?
Навратил пожал плечами:
— Пойдемте лучше готовиться к предстоящей разведке. Речь идет не только о следах. Я не очень верю в ваших квартян… — Перед ракетопланом Навратил остановился и удивленно поднял густые брови. — Вы выходили последним, Краус? Это было очень неосмотрительно — оставлять люк ракетоплана открытым.
— Я действительно вышел последним… — смущенно ответил Краус. — Но люк я закрыл, помню хорошо. Может, ветер…
— Ветер? — переспросил академик. — Но сейчас полный штиль!
Краус быстро вбежал в ракетоплан.
— Посмотрите, здесь кто-то был! — он показал на разбросанные по полу чашки, которые после завтрака оставались на столе. — Не иначе, сюда проникло какое-то животное, ведь мыслящее существо их просто унесло бы… Но погодите: одна, две, три…
— Четыре! — ахнула Алена. — Двух не хватает!
Две чашки исчезли, и найти их не удалось.
— Может, это в самом деле квартяне? — пробормотал себе под нос Навратил. Он вышел из ракетоплана, пристально осмотрел землю вокруг. — Эге, друзья, и здесь следы! Такие же, как в джунглях!.. — академик прошел несколько шагов и пожал плечами. — А вот здесь они исчезают, — будто загадочное существо растворилось в воздухе…
Это казалось невероятным, но каждый сам мог убедиться: следы исчезали там, где должны были выделяться наиболее отчетливо.
— Что же это за существа? Может, они для нас опасны? — рассуждал вслух Краус. — Есть ли у них оружие?
Груберу, который больше восьми лет тешил себя мыслью о встрече с квартянами — «будущими рабами», — стало страшно.
— Возможно, нам с Краусом следует сразу же взяться за ремонт ракетоплана? — обратился он к Навратилу. — А вы тем временем осмотрите окрестности. Не исключено, что таинственные существа живут где-то недалеко от нас.
— Это верно, — согласился Навратил. — Мы немедленно отправимся в путь.
Кроме механических пил и самых необходимых приборов, решили взять и оружие — конечно, на крайний случай.
Следовало избегать любых конфликтов, беречь природу и жизнь незнакомых животных и существ.
Чем глубже продвигалась в джунгли небольшая экспедиция, тем тяжелее становилась дорога. Следы загадочного существа вскоре затерялись в дебрях.
— В этом направлении мы далеко не проберемся, — сказал шедший первым Северсон. — Кстати, мы до сих пор не наткнулись ни на один предмет, который свидетельствовал бы о существовании цивилизации. Здесь нет даже проторенных троп. Пожалуй, лучше вернуться к морю и двинуться в глубь континента по реке, которую мы видели недалеко отсюда.
