Из темноты за окном раздался далекий вой. Джон высунулся в боковое окно, покрутил головой.
— Ничего, — процедил он. — Плохо, конечно, но так и хочется пожелать, чтобы не за нами.
Вой повторился, теперь гораздо ближе. Ему вторили другие.
— Нет, все-таки за нами, — Джон захлопнул на боковых окнах ставни, ухватился за поводья. Вовремя. Дрожащие лошади потянули к краю дороги, подальше от страшного воя, карету начало заносить. Она пошла набок, накренилась. Джон потянул лошадей в противоположную сторону. Вытянул из кювета, где чуть было навечно не остались.
— Слушай, как там тебя, Алексай. Давай за лошадей, а я…
— Нет, — Алексей замотал головой изо всех сил. — Я не знаю, как ими управлять.
— Дьявол. Ладно, управлять буду я. Держи, — Он протянул ему пистолет. Алексей невольно залюбовался. Он видел такие в музее истории, чуть ли еще не кремневые.
Вой ударил так, словно зверь находился прямо здесь, между ними. Алексей застыл оцепенело, надеясь, что не намочил штаны. Джон закричал. В стену ударило. Лошади дико захрипели. Ставни на левом окне выгнулись. С треском переломились, вваливаясь внутрь. Следом за ними полезло что-то жуткое. Открылись горящие багровым огнем глаза, пасть ощерилась частоколом зубов — каждый с кинжал размером. Лишь потом до Алексея дошло, что это волчья морда. Только крупнее обычной раза в три.
— Дьявол! — Джон выхватил у него пистолет. Грохнул выстрел. Зверь взвыл так, что у Алексея заложило уши. Один глаз у монстра лопнул. Пополз кровавой пеной. Волк выпал в темноту.
— Делай хоть что-нибудь! — закричал Сильвестрн. — Это трудновато одновременно управлять лошадьми и стрелять.
Алексей вцепился в ствол пистолета. У самого глаза ошарашенные.
— Что это было?
Челюсть у Джона упала на грудь. Он вытаращил глаза.
— Дьявол, откуда ты? Ладно. Сперва стреляй, потом объясняй, — он дернул вожжами.
— Вперед!
Карета заскрипела. Понеслась еще быстрее, хотя это казалось невозможным.
Алексей повернулся к вывороченному окну и чуть не выронил пистолет. В темноте неслись черные, стремительные тела. Их освещали вспышки молний. Вой даже гром не мог заглушить. По телу густо побежали мурашки, словно и там неслась такая же стая. Он сходу насчитал шестерых волков. Но это только с одной стороны. А сколько еще с другой?
Он быстро перевернул пистолет. Ладони ощутили жесткие ребра рукоятки.
— Джон, сколько здесь зарядов?
— В пистолете еще три. А видишь вон кармашек на стене, — Алексей проследил за его пальцем. — Там еще шестнадцать.
Лошади хрипели в ужасе, дико ржали.
— Главное следи, чтобы лошадей не порвали. Их свалят — нам тоже конец.
Один из волков бежал почти вплотную к окну. Обернулся, ощерился на Алексея. Рванул и помчался прямо на лошадей. Пуля сбила его в прыжке. Волчара рухнул под колеса. Тряхнуло. Алексея подбросило к потолку. Он лязгнул, зубами. Карета угрожающе накренилась, но сразу выровнялась. По крыше тяжело стукнуло. Заскрежетали когти. Карета подпрыгнула на ухабе. С визгом зверь сорвался, тяжело рухнул на дорогу, отчетливо раздался хруст кости. Волк поднялся, оглушено мотая головой. Побежал за ними на заплетавшихся ногах. Через секунду он уже не отличался по стремительности от собратьев.
— Не жалей зарядов! — крикнул Джон.
Алексей кивнул, высунулся в окно. От стаи отделился волк, метнулся к нему. Багровые глаза горят лютой злобой. Под ними бездонная тьма пасти, обрамленная штыками зубов. Среди них не было ни резцов, ни коренных — одни клыки.
Алексей выстрелил. Зверь получил пулю прямо в пасть. Отлетел так, будто поцеловался со скоростным поездом. Другой волк кувыркнулся через него. Сбил третьего. На дороге замешалась каша. Алексей разрядил пистолет в кучу. В ответ зарычало, завизжало.
— Джон, заряди.
— Дьявол! — Джон сунул поводья в руку Алексею. Сам метнулся к кармашку, вернулся через секунду.
— Держи.
Наученные горьким опытом волки стали вести себя осторожнее. Не кидались сдуру под выстрелы. Они яростно выли, рычали. Набегу сбивали когтями с деревьев ветки, в бешенстве раздирали их в опилки.
— Алексей, — Джон не отрывал глаз от дороги. — Там есть седой волк?
— Седой?
— Да, седой.
Каширцев высунулся по пояс в окно. Осмотрелся по сторонам. В свете молнии разглядел белое пятно. Седой волк мчался параллельно дороге, но отдельно от всей стаи, близко не подходил. Он лавировал между деревьями. Временами легко, будто птица, взмывал над упавшими стволами. Его горящие глаза не отрывались от кареты.
— Есть.
— Застрели его. Прошу тебя, застрели.
Алексей кивнул. Прицелился. Палец напрягся вдавливая тугой курок. Пуля чиркнула волка по краю уха. Зверь взвизгнул, закружился на месте, мгновенно исчез где-то позади.
— Попал?
— Нет.
— Дьявол.
Алексей тоже выругался. Целился он правильно, только пистолет паршивый. Вблизи из него попасть можно, но как только цель уходит за пятьдесят метров — начинаются проблемы.
Деревья резко разбросались в стороны, расступились перед людьми, открывая пустое пространство. Впереди забрезжили стаи огней. Копыта лошадей застучали по булыжной мостовой. Вой стих мгновенно, словно ножом отрезало. Один волк вылетел вперед, его отбросило будто он налетел на невидимую стену. Звери метнулся между деревьями и пропали, словно их и не было ни когда.
— Вырвались, — проговорил Джон — Мы вырвались.
Он отпустил поводья. Успокоившиеся лошади дальше пошли сами.
Джон хлопнул Алексея по плечу.
— Ты пойми, мы вырвались.
Алексей тер ушибленное плечо. Через боль улыбнулся Сильвестерну Джону.
* * *
В темноте Джон дрожал, настороженно оглядывался. Но пока не распряг лошадей, не всыпал им в кормушку овса, не напоил, в дом он не пошел.
Навстречу им, услышав шум, выскочила женщина с фонарем в руках, закричала счастливым голосом, бросилась на шею Джону.
— Что ты так? — слышалось через всхлипы. — Не пугай меня больше так. Не делай так.
— Клотильда, — мягко отстранил ее Джон. — Накрой нам ужин и приготовь комнату для гостей. Видишь, я с другом.
Клотильда сразу убрала руки от Сильвестерна, поправила выпавшие из прически пряди, почтительно поклонилась и быстро пошла к дому.
За ужином Алексей с беспокойством ждал расспросов. Джон посматривал на него, посмеивался, наконец встал из-за стола, проводил Алексея в комнату.
— Безопасной ночи, Алексай, — сказал он. — Устраивайся.
— Спасибо, Джон.
Как только захлопнулась дверь, Алексей рухнул в расстеленную постель. По телу поползла блаженная истома. Он почувствовал, как все же устал. Глаза начали слипаться. Алексей заставил себя — свинью грязнющую — подняться, умыться в тазике при свете свечи. Заставил себя раздеться и только после этого разрешил лечь в кровать. Когда он уснул, он даже не заметил.
