- Поступай как хочешь, - закрывая коробку автомата, ответил, наконец, Андрей. - Но я бы на твоем месте не стал торопиться. Побываешь еще на любой глубине. Успеешь.
Ждать!
До сих пор рейсы походили один на другой. Цель испытаний формулировалась просто: увеличение срока службы того или другого узла. Другое дело, рейс "ПВ-313". Машина висит над раскаленной каменной бездной, в которую еще никому не доводилось заглянуть.
Возвращаться? Теперь?
Но с чем? Подземоход оправдал себя, это хорошо. Но не в характере Вадима довольствоваться малым - ведь не случилось ничего такого, что заставило бы работать мысль, подсказало бы новые идеи.
9
- М-м-м... - промычал Дектярев и потрогал свою лысину. Продолжить исследование астеносферы... Заманчивое предложение. Риска, говорите вы, никакого?
- Вы имели возможность убедиться в этом, - пожал плечами Вадим. - Глубинный барьер пройден без всяких осложнений. Особых усилий от нас и не потребовалось. Но меня, как конструктора, интересуют условия, в которых машина получила бы настоящую, солидную нагрузку.
- Понимаю вас. А что скажете вы, Валентин Макарович? Дектярев повернулся к атомисту.
- Я настаиваю на немедленном возвращении! - тонким голосом выкрикнул Биронт. - Мне было обещано кратковременное пребывание под землей. Я не желаю более задерживаться здесь. С меня вполне достаточно.
- Насколько я вас понял, - вежливо заметил Вадим, - весь комплекс намеченных вами исследований полностью выполнен.
- Напротив я не сделал и половины того, что собирался сделать. Для этого мне нужен месяц, а не двое суток, - обезоружил себя Валентин Макарович. - Пока привыкнешь к вашей душной коробке...
- Ясно. А вы, Николай Николаевич?
- Я подтвердил лишь то, что мне было известно по опыту прошлых рейсов. Самое интересное для меня находится значительно глубже.
- Итак насколько я понял, - Вадим улыбнулся самыми краешками губ, - общее желание - возвратиться.
Ирония прозвучавшая в словах Вадима, задела самолюбие Дектярева. Геолог насупился, лицо его потемнело.
- Я привык уважать дисциплину, - сказал он. - У каждого командира подземохода имеется программа испытаний, утвержденная главным конструктором завода.
- Я не только командир подземохода, - напомнил Вадим - Я к тому же заместитель главного конструктора. Мне предоставлено право менять программу в зависимости от сложившихся обстоятельств. Иначе не было бы этого разговора.
"Хитер, - с удовольствием отметил про себя Дектярев. - И умен. За словом в карман не лезет".
- Ну, ежели вы прикажете, - геолог выпятил губы, глаза его лукаво прищурились, - мы будем вынуждены подчиниться.
- Позвольте, позвольте, кто это "мы?" - Атомист, отчаянно жестикулируя, вскочил на ноги. - Я категорически настаиваю...
- А, бросьте вы! - неожиданно разозлился Дектярев. - Трясетесь от страха, как... как не знаю кто. Ведь все уши прожужжал своей теорией переохлаждения, а когда появляется возможность проверить ее на деле - в кусты. Стыдно, коллега! Ничего-то с вами не случится, если мы нырнем еще на сотню-другую километров.
Валентин Макарович задохнулся от негодования. Он сел, бросая на Дектярева такие уничтожающие взгляды, что Михеев, Чураков и Скорюпин заулыбались.
- Я полностью за предложение Вадима Сергеевича, - вмешался в разговор Андрей. Ему хотелось поддержать товарища. Машина в отличном состоянии. За безотказность механизмов я ручаюсь.
- Уговорили, - сокрушенно покачал головой Дектярев. - Мы с Валентином Макаровичем не возражаем, - он подмигнул атомисту, - чтобы погрузиться еще на сотенку километров. На сотенкуне больше. И эдак осторожненько, осторожненько.
- Разумеется, - сдержанно улыбнулся Вадим.
- Зато я решительно против, - заговорил молчавший до того Михеев. - Я требую безоговорочного выполнения указаний главного конструктора.
- Не забывайте, здесь его помощник! - вскинулся Вадим.
- Вот именно помощник, а не главный конструктор. Распоряжаться опытной машиной можно только с его согласия.
- Павел Игнатьевич, - Вадим повернулся в сторону связиста, - будьте добры, соедините товарища Михеева с бюро завода.
Скорюпин виновато улыбнулся и пожал плечами.
- На какое давление рассчитана полезащитная установка? спросил Вадим водителя.
- На триста миллионов атмосфер.
- Так. А что показывают приборы?
- Тридцать с половиной тысяч.
- И вы, водитель опытных глубинных машин, считаете такую проверку вполне исчерпывающей?
Михеев смешался.
- Совещание считаю оконченным, - Вадим встал. - С общего согласия продолжаем испытание корабля. И научные исследования, - он с насмешкой посмотрел на Биронта. - Глубина погружения будет зависеть от обстоятельств и... от нашей выдержки. - Глаза командира загадочно улыбались.- Механику и водителю - по местам!
Он направился к люку. За ним последовал Андрей.
- И все-таки вы поступаете опрометчиво, Вадим Сергеевич, - сказал Михеев, усаживаясь за пульт напротив Суркова. - Несерьезно это.
- Старт! - вместо ответа скомандовал Вадим.
Заработал двигатель, корабль вздрогнул.
"К центру земли! К центру земли! - стучало сердце Вадима. - К неведомому! К неиспытанному!"
10
Расплавленная магма осталась над головой. Все ярче светился экран локатора. Цвет кипящей меди сменился на нем золотым сиянием, да таким ослепительным, что пришлось понизить силу тока, питающего локаторный излучатель.
Разогретый почти до двух тысяч градусов, базальт оставался твердым, хотя температура давно перешагнула точку его плавления. Сжатое вещество приобретало высокую плотность. Атомы в кристаллических решетках вместо того, чтобы рассыпаться от теплового воздействия, вынуждены были теснее прижиматься друг к другу.
Приборы отметили глубину пятьдесят километров, а "ПВ-313" спокойно продолжал движение. Давление превысило сорок с половиной тысяч атмосфер.
Вниз... вниз... в неизвестность.
Ничто не нарушало четкой и слаженной работы механизмов. У Вадима крепла вера в свою правоту.
Наверх послали официальное уведомление: "Все благополучно. Продолжаем идти в глубину, чтобы испытать подземоход в более тяжелых условиях и провести более полный комплекс научных исследований".
Ответа не получили. Может быть, не дошло сообщение, посланное с корабля, а может быть, луч с наземных станций затерялся где-то далеко в стороне от курса "ПВ-313".
Вадим с головой ушел в работу. Приборы давали ему сведения о взаимодействии плотной среды с механизмами. Командир был теперь только конструктором - он проверял в действии реакторы, бур, двигатель, магнитоплазменное поле.
Водитель все еще колебался, не зная, как ему поступить: воспротивиться ли воле своего непосредственного начальника или, наоборот, самым решительным образом поддержать его.
