— Этот предмет с листьями, — глухо проговорил робот-садовник.
— Я знаю, что такое листья. Мне не нужно спрашивать садовника. Листья — это покрытие деревьев и растений, которое придаёт им зелёную окраску, — обиделась железная жаба.
— Этот предмет — с листьями, — повторил садовник и добавил, чтобы окончательно прояснить: — Листья придают этому предмету зелёную окраску.
— Я знаю, что такое листья, — обозлилась жаба. — Мне не нужны твои советы, садовник.
Похоже, что между роботами разгорался интересный, примитивный спор, но в этот момент одна из машин оторвала их от предмета дискуссии:
— Этот розовый куст — говорит, — объявила она.
— Розовые кусты не могут говорить, — снова завелась жаба.
Выдав этот перл, она замолчала, видимо, размышляя над превратностями жизни. Затем медленно произнесла:
— Вывод: или этот розовый куст — не розовый куст, или этот розовый куст — не должен говорить.
— Этот предмет — с листьями, — настаивал на своём садовник. — Но это — не розовый куст. У розовых кустов есть прилистник. У этого предмета нет прилистников. Это — крушина. Крушина также известна как плодоносная ольха.
Такие специальные знания у жабы отсутствовали. Повисла гнетущая тишина.
— Я — крушина, — подхватил версию садовника чужан, не меняя положения. — Я не могу говорить.
Все машины начали одновременно говорить, кружа вокруг него, чтобы рассмотреть получше, неуклюже натыкаясь друг на друга. Наконец жаба прервала этот механический хоровод:
— Чем бы ни был этот предмет с листьями, мы должны выкорчевать его. Мы должны уничтожить его.
— Вы не можете выкорчевать его. Это — забота садовника, — объявил садовник.
И, вращая колёсами, выдвинув телескопическую косу, он пошёл на жабу.
Против пушек жабы такое грубое оружие малоэффективно. Правда, жаба уразумела, что их расследование зашло в тупик.
— Мы обратимся к Чарльзу Гунпату за советом, — проворчала она. — Следуйте за мной.
— Чарльз Гунпат — на конференции, — сообщил робот-оповеститель. — Во время конференции нельзя беспокоить Чарльза Гунпата. Поэтому мы не должны беспокоить Чарльза Гунпата.
— Поэтому мы должны ждать Чарльза Гунпата, — невозмутимо произнесла механическая жаба.
Они очень близко подъехали к тому месту, где спрятался Смитлао. Затем всем отрядом подкатили к лестнице, забрались на неё и скрылись в доме.
Смитлао мог только позавидовать хладнокровию чужака. То, что тот остался жив, — чудо! Если бы он попытался спастись бегством, его бы моментально убили; именно на такие ситуации и натасканы роботы. Если бы он разговаривал с одним роботом, а не с несколькими, ничто бы ему не помогло, так как роботы — примитивные создания. Но когда их несколько, происходит то, что иногда случается в компаниях людей: готовность поразить всех своей логикой за счёт объекта обсуждения.
Логика! Вот в чём беда. Вот к чему стремились все роботы. Но человек обладает и логикой, и мышлением. Поэтому сам бы он справился со своими проблемами гораздо лучше, нежели при помощи примитивной логики машин. И тем не менее он проигрывал войну с Природой. А Природа, как и роботы, руководствовалась только логикой. Это — парадокс, которому человек ничего не мог противопоставить.
Как только роботы укатили, чужак быстро пересёк по1яну и взбежал по ступенькам, направляясь к тому месту, где неподвижно стояла девушка.
Смитлао перебежал к дому и спрятался за берёзой около веранды, стараясь подобраться к ним ближе; он чувствовал, что делает что-то непотребное, подглядывая за ними без помощи защитного экрана, но не мог оторваться. Внутреннее чутьё подсказывало ему: эта маленькая тайна может означать конец всему и всего, чем был человек.
Чужак медленно двигался, словно загипнотизированный, приближаясь к Плой Плой.
Она заговорила первой:
— А ты находчивый!
Сейчас на её бледном лице играл румянец.
— Мне пришлось весь год что-то изобретать и находить, чтобы быть ближе к тебе.
Но теперь, когда его изобретательность позволила, наконец, достичь того, к чему он так стремился, человек беспомощно стоял, не зная, что сказать. Молодой парень, худой и жилистый, небритый, в изорванных одеждах, не отрываясь, смотрел в лицо Плой Плой.
— Как ты меня нашёл? — спросила она.
Её голос, в отличие от голоса чужака, едва достигал ушей Смитлао.
Сейчас её лицо напоминало осень.
— Это что-то похожее на инстинкт — будто я услышал твой зов, — ответил парень. — Все, что только может быть неверным в этом мире, уже неверно. Возможно, ты — единственная женщина, способная любить; я — единственный мужчина, который может ответить на эту любовь. Поэтому я пришёл. Это естественно. Я не мог ничего с собой поделать.
— Я всегда мечтала о том, чтобы кто-то пришёл, — произнесла она. — И я давно чувствовала, нет — знала , что ты идёшь. О, мой дорогой…
— Нам нужно торопиться, родная, — быстро проговорил он. — Я когда-то работал с роботами… возможно, ты заметила, я немного разбираюсь в них. Когда мы выберемся отсюда, я достану крыло, и мы унесёмся, куда угодно. Возможно, на какой-нибудь остров, где все не так испорчено. Но мы должны скрыться до прибытия машин твоего отца.
Он подошёл к ней совсем близко. Плой Плой взяла его за руку.
— Подожди! — воскликнула она. — Не все так просто. Ты должен знать кое-что… Брачный Центр отказал мне в возможности совокупления. Тебе нельзя прикасаться ко мне.
— Я ненавижу Брачный Центр! — закричал чужак. — Я ненавижу всё, что связано с правящим режимом. Ничто созданное ими теперь не имеет силы над нами!
Плой Плой сцепила руки за спиной. Кровь отхлынула от её лица.
Свежий порыв ветра выстрелил в них зарядом из лепестков роз.
— Это безнадёжно, — тихо проговорила девушка. — Ты не понимаешь…
Он вскипел от ярости.
— Я разнёс все препятствия, чтобы пробраться к тебе. Единственное моё желание — обнять тебя.
— Это действительно, нет, правда, твоё единственное желание? — удивилась Плой Плой.
— Клянусь тебе, — ответил он просто.
— Подойди и обними меня.
Смитлао увидел, что на ресницах Плой Плой, как капля росы, блеснула слеза.
Чужак нежно коснулся рукой её щеки.
Уверенно, с гордо поднятой головой, стояла она на террасе.
Его любящие пальцы вселили в неё уверенность.
Реакция была почти мгновенной.
Почти…
Прикосновение пальцев другого человека надорвало нежную нить потаённого обратного сознания Плой Плой. Сработала блокировка нервных центров, вызванная запретом Совета Брачного Центра. Каждая клетка тела девушки выбросила энергию одним толчком. Мощный и сильный, он уничтожил и чужака,
