Показав в сторону невидимого противника очень неприличный жест, Добрыня, направился дальше, к следующему участку вражеских работ. Он знал, что все равно не увидит там ничего подозрительного, разве что до ушей дойдут звуки неясной возни. Под стенами царит полная, просто могильная темнота, если бросить вниз факел, он даёт там света не больше, чем тлеющая спичка. Даже возле поселковых костров царил мерзкий сумрак.
Никто не знал, как хайты это делают, но результат впечатлял. Едва наступал вечер, как почти мгновенно посёлок накрывала тьма. Она была настолько неестественной, что казалась осязаемой. Лагерь казался островом в море мрака, даже звуки становились неузнаваемыми, странными, удары по гонгу уже в нескольких шагах казались короткими, мерзкими скрипами, будто ноготь резко чиркает по стеклу. Иногда Добрыне начинало казаться, что остров на ночь погружается под воду. Но хуже всего становилось поутру. Рассвет наступал стремительно, в один миг, мир вновь наполнялся обычными звуками. После этого защитники могли рассмотреть, что же изменилось под стенами за ночь.
А менялось многое. Покрывало тьмы полностью скрывало приготовления врагов, хайты не теряли времени зря, медленно приоткрывая раковину, в которой укрывались островитяне. Ночь за ночью они поднимали насыпи у стен сваливая связки хвороста и тростника, вываливая ведра с песком. Когда Добрыня наутро после первой атаки заметил эти приготовления, он решил, что враг собрался поджечь стену, целый день защитники лили воду, вымачивая горючие материалы. Не исключено, что первоначальный замысел противника был именно таким, но, поняв, что номер не удался, он приступил к планомерным, затяжным действиям.
Перед стеной возвышались четыре насыпи, каждую ночь они подрастали. Сначала темпы вражеских работ были пугающе быстрыми, но по мере увеличения объёма и высоты сооружений, замедлялись. На самом опасном участке стена возвышалась всего лишь на полтора метра. Ещё день, или два, и хайты смогут ворваться в крепость, попросту перешагнув через укрепления.
Поначалу Добрыня пытался с этим бороться. Во тьму улетали стрелы и камни, защитники скидывали бревна. В ответ враг посылал увесистые дротики, урон от них был высок, пришлось отказаться от обстрела. С того времени люди и хайты заключили своего рода молчаливое соглашение. Защитники не пытались помешать приготовлениям противника, нападающие не обстреливали островитян на освещённой стене. Скорее всего, это было правильно — неизвестно, чьи потери были больше.
Целыми днями Добрыня пытался придумать способ остановить хайтом. Их метод осадных работ был прост до неприличия и благодаря этому почти не имел слабых сторон. Срыть насыпь не получится, это приведёт к рукопашной, что закончится плачевно для защитников. Поднять стену? Это непросто, в этом случаи темпы работ будут неспешными, опередить врага не получится. Защитники приготовили несколько деревянных «ежей», их скинут перед атакой противника, кроме того поднимут баррикады, но сильно помешать не удастся. Ожесточённой рубки на стенах не избежать, это понимали все.
Аня стояла на площадке наблюдательной башни, облокотившись на ограждение. Смысла в таких вахтах не было, в такой неестественной тьме не видно ничего, кроме редких искр факелов. От звуков тоже толку мало — даже если рядом пройдёт эскадра из тысячи кораблей, вряд ли она об этом догадается, скрип уключин и плеск воды исказится до неузнаваемости. Но порядок есть порядок, днём и ночью дозорные занимали свои посты. Правда, дежурить теперь ставили по одному, делая это больше для порядка.
Заскрипела лестница, обернувшись, девушка ничего не увидела, но не сомневалась — кто-то взбирается вверх. Рядом звякнул металл, отчётливо послышалось шумное дыхание, человек успокаивался после подъёма, башня была немаленькая.
— Аня, — отчётливо прошептали во мраке.
Поморщившись, девушка ответила:
— Антон, что тебе здесь надо? Твоё место возле стены.
— Я сам знаю, где моё место! — нервно отозвался парень. — Аня…
— Я тебе все достаточно чётко объяснила, — неприязненно произнесла наблюдательница. — Неужели что-то непонятно? Оставь меня, наконец, в покое!
— Выслушай меня, пожалуйста, — упрямо заявил Антон. — Я все понимаю, но времена меняются. Он не вернётся. Прошло больше двух месяцев, эти корабли поднимались снизу. Скорее всего «Арго» был перехвачен. Но это уже неважно. Ещё две-три такие ночи и на стену без труда поднимется даже паралитик. Мы не сможем победить, у нас даже стрел почти не осталось. В общем, если останемся здесь, то наверняка погибнем.
— Ты решил сбежать? — удивилась Аня.
— Да. Я хочу уйти с парой ребят. В этой тьме можно попытаться спустится вниз, добраться до северного берега. Оттуда по мелководью на камышовый островок, где спрятано несколько лодок. Потом доберёмся до левого берега, там уйдём далеко, выберем себе любой посёлок. Нас примут с радостью, таким оружием мало кто может похвастать.
— И что дальше? — грустно усмехнулась девушка.
— Пойдём со мной. Здесь делать больше нечего. Забудь о нем, сама понимаешь — он не вернётся. Пойдём, надо спешить!
— Какой ты быстрый! — хмыкнула девушка. — Ты ещё не понял? Я скорее умру, чем пойду с тобой куда бы то ни было. И я не верю, что Олег не вернётся. Он не из тех людей. Я его люблю, и буду ждать сколько потребуется. Просто ребята задержались, дорога длинная.
— Аня!..
— Не повышай голос, ещё услышат, — ехидно произнесла девушка. — Дезертиров у нас не любят, сам понимаешь. И так воинов мало, а тут ещё вы…
— Аня! Я убью тебя! Если не мне, то никому не достанешься!
— Фи! Какие мы грозные! — рассмеявшись, девушка с презрением заявила. — Ты трусливый слизняк, тебе даже с ребёнком не справиться! Ты мне просто противен! Убирайся и уводи своих трясущихся дружков. Вам здесь не место.
— Аня…
— Уходи!!!
Некоторое время на вышке царила тишина, но потом заскрипела лестница, парень молча покинул площадку. Поёжившись от пронизывающего ночного холода, Аня привычно осмотрелась, никаких изменений в сплошной тьме не заметила, облокотилась на перила. До утра оставалось ещё около трех часов, только после рассвета её сменят.
Очень хотелось спать.
«Арго» шёл ходко, прижимаясь к плавням левого берега. Здесь течение было слабее, но приходилось держаться настороже — мели встречались частенько. Людей хватало, на вёслах сидели по двое, команды гребцов сменялись каждый час. Но все равно Олег был очень недоволен темпами движения, ему не терпелось выскочить на сушу и бежать вперёд без оглядки. Но нельзя, да и вряд ли он сможет опередить корабль пробираясь среди кустарника и камышей. До острова было ещё далеко, в лучшем случае они попадут туда завтра.
