Я, конечно, не согласился с ним. Мы спорили горячо, бурно, затем я спросил: "Может, ты откажешься лететь? У тебя же такие рассуждения…"
Он умолк и несколько минут шел, как будто думая о чем-то про себя. Затем, резко остановившись, сказал:
– А знаешь, ей-богу, отказался бы. Но ты летишь, и я от тебя не отстану!" – "Боишься, что славу всю заберу?" – спросил я насмешливо. Он ничего на это не ответил. Я вижу: мы все более и более отдаляемся друг от друга. Жаль!
Когда ложился спать, невольно подумал о Наташе. Дружит ли Виктор с нею? Несколько дней нигде ее не видел. Не забывается последняя встреча. Как искренне она говорила! И последние ее слова… Нет, она не любит Виктора, не любит!
Сенатор Уолтер встретил Фрэнка Уэста на пороге.
– Хэлло! Очень рад видеть,- весело проговорил он.- Как дела фирмы?
– О-о, вери гуд! – протягивая хозяину руку, довольно ответил Фрэнк Уэст.
– Вы не опоздали. Заходите, полюбуйтесь: наши парни черту рога сбивают. Знаете, сэр, я утверждал и сейчас утверждаю: величайшим полководцем нашего времени является Доллар! Он выигрывает такие битвы, что любой генерал может позавидовать. Как вы думаете?
Фрэнк Уэст вежливо улыбнулся:
– Я преклоняюсь перед вашим полководцем, сэр, уже более сорока лет и полностью согласен с вами в оценке его достоинств.
Долговязый лакей с усиками распахнул перед ними дверь. Сенатор проводил своего старого друга в гостиную, где белел огромный экран телевизора.
– Включаю Луну,- не без гордости проговорил сенатор, настраивая аппарат.- Эй, парни, где вы?
Некоторое время экран был чист. По нему пробегали лишь продолговатые волны-сполохи. Потом мелькнули какие-то тени, и в матовом окне зашевелилась, как огромный футбольный мяч, Луна.
– Вот она, наша красавица! – сказал Уолтер, самодовольно поглаживая бритый подбородок.- Должен вас обрадовать: все идет по плану. Акции нашего концерна поднялись еще на несколько пунктов. Вы слышали, сэр? – не оборачиваясь к Уэсту, спросил сенатор.
– Я завидую вам. Необыкновенный спрос на акции "Ракета энд индустри" вызвал переполох у большинства предпринимателей страны. Их концерны и компании переживают спад. И все это из-за вас, сэр.
– А мне наплевать,- бросил сенатор.
Он настроил телевизор на другую волну. Потянулись горные цепи, крутые овалы цирков, черные щелп. И вот рука Уолтера вздрогнула, застыла. Фрэнк Уэст услышал его приветливый голос;
– Хэлло, мистер Арноль! Очень рады вас видеть. Посмотрите на меня, мой мальчик.
Поль Арноль учтиво поклонился, приложив руку к груди. На его губах блуждала радостная улыбка.
– Вы славно потрудились, Арноль! Ты, сказать правду, удачлив, как черт! Готовитесь к посадке?
– О да, сэр! Надеюсь, вы не забыли: там меня ждут чек на пять миллионов и моя Элси.
– Конечно, конечно… Когда посадка?
– Скоро.- Поль посмотрел на часы.- Макс, приготовиться!
Уолтер и Уэст застыли в неподвижных позах. Сенатор волновался. Он глубоко дышал и морщил лоб. Затем помахал космонавтам рукой, пожелал:
– Успехов вам, сыны Штатов!
Уэст внимательно следил за экраном. Он думал о Море Дождей, о первых рудниках, которые он обязательно откроет там, чтобы разработать урановые залежи, о курсе акций…
– Лишь бы они удачно прилунились,- проговорил тихо сенатор.- Элси! Элси! Иди сюда. Разве тебя не интересует корабль Арноля. Слышишь?
Элси выглядела посвежевшей. Черное декольтированное платье поблескивало, переливалось огнями, как будто было соткано из самоцветов.
– Я волнуюсь, па,- сказала она.- Мне почему-то страшно.
– Помолись богу. Тебе станет легче,- посоветовал сенатор.
Между тем ракета замедлила падение и пошла в круговой полет вокруг Луны.
– Не кажется ли вам, что двигатели прекратили свою работу преждевременно? – спросил Фрэнк Уэст сенатора.
– Через сколько секунд?
– Признаться, не заметил,- ответил Уэст.- Думаю, не выдержан график… Пока на это не похоже. Слава богу, ракета летит.
Сенатор Уолтер взял Элси за руку, притянул к себе.
– Позвони в космопорт,- сказал он озабоченно.- Спроси, как проведено торможение, почему ракета не идет на посадку?
Элси побледнела. Она не догадалась, а скорее почувствовала сердцем: случилось что-то страшное, непоправимое. Почти машинально Элси набрала номер.
– Мистер Уолтер! – зашептал Уэст, обернувшись к своему приятелю.- Я ничего не понимаю. Объясните! Ракета делает повторный кольцевой оборот вокруг Луны. Это же не предусмотрено. Она потеряла управление…
Элси выронила трубку: она все слышала.
– Поль! О, Поль, ты погиб ради меня! – Элси в отчаянии заметалась по гостиной.
Сенатор сжал плечи дочери, усадил ее в кресло.
– Успокойся, не все еще потеряно. Твой мальчик вернется, он будет жить!
Он сам подошел к телефону. Из космопорта сообщили, что корабль Арноля начал торможение точно в установленное время, вышел на круговую орбиту Луны и вдруг потерял управление. С кораблем прервана радиосвязь. Что случилось – неизвестно.
– Не станет ли ракета спутником Луны? – спросил сенатор.
– Нет, сэр,-отчетливо проговорил голос в трубке,- не станет.
– Надо немедленно предпринять что-то! Чем им можно помочь?
– Помочь не удастся. У нас нет надежных ракет, сэр. Корабль мистера Арноля ровно через десять часов должен врезаться в скалы Луны.
Сенатор опустил поседевшую голову и молча покинул гостиную.
– Па, не оставляй меня одну! Будь со мной! – закричала со слезами в голосе Элси.
– Детка, ты должна… мы все должны примириться с судьбой,- ласково проговорил сенатор, остановившись в дверях и не оборачиваясь.- Поль – национальный герой Штатов. Его будут помнить в веках.
Элси еще некоторое время видела перед собою его черную спину, и ей показалось, что это не спина отца, а стена – глухая и непроницаемая. Элси закрыла лицо руками. Плечи ее содрогнулись от рыданий.
***
– Какой удивительный мир! – воскликнул Макс, разглядывая через широкий иллюминатор крутые каменистые бока Луны.
Потное лицо бывшего рыбака светилось радостью.
Вскоре их экипаж выполнит самое главное задание развернет звездно-полосатый флаг Штатов над кратером Коперника. Пусть видит вся Вселенная! Теперь мысли Макса были на Земле. Там, в столице Штатов, для него приготовлен чек. У него будут деньги, он купит самый лучший рыболовный траулер и заживет тихо, спокойно, богато. Макс замурлыкал какой-то веселый мотив.
– Ты доволен? – спросил Поль Арноль.- Как видите, мальчики, нам сопутствует удача. Мы удивили весь мир. Это называется чистая работа. Так, Макс?
