– Конечно. Только, сэр, мы ведь еще не произвели посадку.
– Сядем, не беспокойся. Самое опасное позади,- бодро ответил Арноль и, думая о чем-то своем, ухмыльнулся.
Между тем ракета достигла границы ночи и дня, вошла в густую непроглядную темень. Совсем иным стало небо. На нем по-новому засиял оранжево-голубой шар Земли.
Поль стал к пульту управления и приказал Максу сделать несколько фотоснимков.
– О кей! – выкрикнул он.- На посадку!..
Солнце выглядывает из-за зубчатого горизонта Луны. Видно, как бежит вспять тень. На Луне снова занимается день. Пора!
На экране телевизора возникает фигура грузного, в мешковатом костюме человека.
– Готово, капитан? – спрашивает он нетерпеливо.
– Да, мистер! Принимайте управление!
Огненные факелы газовых потоков вспыхивают впереди ракеты. Она вся дрожит, как будто напрягаясь,
– Снижаемся! – громко шепчет Макс.
Хотя при торможении возникает не такая уж большая перегрузка, но путешественники свалены на спины. Только Поль Арноль стоит перед экраном телевизора и все что-то говорит, передает на Землю.
Макс испытывает радостное предчувствие конца первого этапа путешествия. Скоро они возвратятся на Землю. Конечно, он женится на Эдит, обзаведется хозяйством. У него обязательно будет каменный домик, автомашина. Появятся дети. Зацветет садик возле дома. Каждый день его будут встречать на берегу жена, дети. Он – хозяин! Его будут уважать, при встрече кланяться, пожимать руки. И, конечно, станут шутить:
"Ну как, мистер Макс, не собираетесь снова на Луну?" А он снисходительно улыбнется, ответит: "Нет, сэр, мне еще не надоело жить на Земле".
В каюте слышен ровный гул. Над головой вентиляторы гонят свежий прохладный воздух. Грудь стеснена от перегрузки, но Макс не замечает всего этого. Пройдет минута-другая – и они ощутят удивительную, неземную легкость в теле…
Неожиданно у пульта управления послышался крик.
Макс и Роб вскочили с диванчиков. На полу неподвижно, как мертвый, лежал их капитан. Макс приблизился первым, посмотрел на Поля и все понял. Нужно же было ему стоять! Из носа и рта у капитана текла кровь. Глаза закрыты, лицо землисто-синеватого цвета. Поль был без сознания.
– Друг Роб, лекарства! – попросил Макс.
С трудом переставляя ноги, Роб подошел к светлому пластмассовому ящику. В этот же миг Макс почувствовал,.как тело его вдруг стало невесомым.
– Слава всевышнему! – сказал он.- Двигатели выключены. Летим по инерции.
Рыбак осторожно поднял Поля, положил его на мягкий губчатый диванчик и привязал специальными ремнями. Роб принес лекарства и проделал то, чему обучали его на Земле медики. Капитан пошевелился, но глаз не открывал,
– Мистер Поль! Проснитесь! – звал Макс.- Вы нас видите?
Роб приложил к груди Арноля ухо, прислушался.
– Дыхание неглубокое, прерывистое,- сказал он.- Нужно дать кислород…
Оттолкнувшись от стенки, он поднялся в воздух и, как самый виртуозный акробат, сразу же очутился в другом конце каюты. В санитарном ящике Роб нашел баллончик с кислородом. Даже удивился: как трогательно позаботились о них, все мелочи учтены.
Вдохнув кислород, Поль сразу раскрыл глаза и удивленно посмотрел вокруг.
– Где я? Что со мной? – испуганным голосом спросил он и приподнялся на диване.
– О кей! Не волнуйтесь, сэр…
– Мы снижаемся?
– Да, сэр. Двигатели уже выключены.
Поль Арноль отвязался от диванчика, подошел к пульту управления и посмотрел на высотомер.
– 800 километров…- проговорил он тихо, настороженно.- Почему мы летим, черт побери? Когда же начнется посадка?
– Не знаю, сэр,- растерянно пожал плечами Макс.- Управляют посадкой с Земли…
Поль нажал кнопку телевизора. Вспыхнул экран.
Что это? Телевизор молчал, на экране не возникло ни фигур, ни теней. Авария? Поль отыскал взглядом блестящий циферблат показателя горючего. Стрелка стояла на ноле.
– О боги! Мы погибли! – устало проговорил он и опустился в штурманское кресло. Глаза его лихорадочно бегали по приборам, как будто искали спасения. Потом Поль вскочил, резко повернулся в сторону Макса.
– Какого черта ты делал? Как все произошло? загремел он на всю каюту.Отвечай.
– Сэр, полет проходил нормально,- проговорил штурман.- Вот мои записи. Потом вы потеряли сознание, я и Роб поспешили к вам. Мне кажется,- сказал он твердо,- мало работали двигатели. Вот мы и летим по круговой орбите вокруг Луны.
– А почему не работает радио, телевизор? – спросил капитан и крикнул: – Произошла авария. Клянусь небом, это так! Куда ты смотрел, Макс? – наступал на штурмана Арноль.- Ты должен был предотвратить аварию! Должен! Что показывали локаторы?
Макс достал из аппарата пленку, подал Полю. На пленке был отмечен след двух небольших метеоров, которые пронеслись в 50 километрах от корабля.
– Как видите, мистер,- проговорил Макс,- метеоры здесь ни при чем.
– Ослы! Идиоты! Отвечайте, что случилось! – хрипел от злости Поль, размахивая сжатыми кулаками.- Ты умрешь, Макс! Ты нас подвел.
– Мистер, я не прошу пощады, но я невиновен… Арноль стал у пульта управления, начал вертеть рычаги, нажимать кнопки. Контрольные и измерительные приборы были в исправности. Тогда он включил реактор и приказал специальным машинам подать жидкий водород. Машины заработали, но бесполезно: в реактор не попадало ни одной капли топлива.
– Мистер, мы зря теряем время,- проговорил Макс.- По моим подсчетам, наша ракета не может стать спутником Луны. Разрешите проверить антенну. Нам нужно связаться с Землей.
– Идите!
Макс с помощью Роба быстро облачился в космический костюм, наполнил баллон воздухом и вошел в шлюзовую камеру. Роб включил вакуумные помпы, потом открыл внешнюю дверцу ракеты.
Слегка оттолкнувшись ногами, Макс вылетел в черную бездну. Оглянулся: корабль стоял неподвижно. Вот чудо! И сам он никуда не падает, не летит, хотя внизу, под ногами, жуткая бездна, усыпанная бесчисленным количеством звезд.
Где же здесь низ, верх, стороны света? Их нет. Только черная молчаливая глубина, поглотившая все – и Луну, и Солнце, и их корабль…
Неужели ракета стоит все-таки на месте? Нет! Она летит и очень быстро. Ее неподвижность мнимая, относительная.
Что же случилось с ней? Макс включил реактивный моторчик и костюмный фонарь. Приблизившись к серебристой стальной громаде, он направил луч фонаря на носовую часть корабля.
Что такое? Антенны нет. Макс похолодел от ужаса. Вот так штука! Неужели это конец? Беда не только в том, что не хватило топлива, теперь нет никакой возможности послать в эфир сигналы бедствия, просить Землю о помощи.
Макс пристально осмотрел место соединения антенны с бортом корабля. Над стальной обшивкой торчали куцые медные стержни. На корабле отсутствовала и телевизионная антенна.
