Феррол перевел взгляд на визуальный дисплей.
— Порядок, Мал. Приготовиться… огонь!
Из радио донесся треск разряжающихся конденсаторов «Скапа-Флоу»; на визуальном дисплее внезапно возникла паутина ослепительно яркого коронарного разряда, мощная струя ударила в сеть ограды и испарила около пяти ее квадратных километров. Яркий свет залил темные тела, молча сгрудившиеся в ожидании… а потом погас, и в тусклом красном сиянии «карлика» стало видно, как кони устремились к образовавшемуся отверстию.
— Вот оно, — пробормотала Кеннеди, сидя у своего пульта. — Конец эпохи.
Сквозь брешь сейчас вытекал непрерывный поток; едва оказавшись за пределами ограды, звездные кони устремлялись во всех направлениях. Глядя на тактический дисплей, Феррол спрашивал себя, заметили ли летящие перед «акулами» темпи, что их бесценное стадо разбегается. И если да, то как восприняли это — как предательство или как тягостную необходимость.
Он не знал. Если уж на то пошло, он даже не знал, что было у него на уме, когда он предложил сделать это.
«Вот и доверяй инстинктам», — с горечью подумал он.
— Темпи еще смогут вернуться, — сказал Марлоу таким тоном, будто и сам не верил в это. — Однажды они нашли звездных коней и вышли в космос. Конечно, они смогут сделать это снова.
Феррол посмотрел на Кеннеди и увидел, что она качает головой.
— Без нашей помощи — нет, — сказала она. — В первый раз это была счастливая случайность, тогда звездный конь слонялся в одной из их систем достаточно долго, чтобы они сообразили, как поймать его. Механических двигателей для космических кораблей у них никогда не было.
— Будем надеяться, что у них хватило предусмотрительности спрятать хотя бы нескольких звездных коней подальше от этой бойни, — сказал Роман. — Хотя… — Он замолчал, щека у него задергалась.
— Квентин? — спросил Феррол. Роман с явной неохотой кивнул.
— Может, и не играет роли, сколько коней уцелеет, — мрачно ответил он. — Сам факт того, что существуют хищники, от которых темпи не в состоянии защитить звездных коней, может заставить их отпустить оставшихся на свободу.
На мостике воцарилось молчание. Затор у выхода из загона уже расчистился, остающиеся внутри пятьдесят или около того звездных коней плавно и быстро выплывали наружу. Ферролу приходилось слышать, что за семьсот лет ни один из темпийских звездных коней не умер… Значит, темпи потребовалось семьсот лет, чтобы собрать такое количество.
А теперь все звездные кони уходят — словно пузырьки воздуха из проткнутого баллона. В самом деле, конец эпохи.
— Кстати, о кораблях без механических двигателей, — ворвался в мысли Феррола голос Романа. — Не пора ли нам избавиться от этих «грифов» и самим убраться отсюда, старший помощник?
— Да, сэр. — Не сводя взгляда с тактического дисплея, Феррол сделал глубокий вдох и включил радио. — Дружба» — «Скапа-Флоу». Мал, мы уходим. Приготовьте пушку с сетью и…
Он замер, не договорив фразу. На тактическом дисплее…
— Что такое? — озабоченно спросил Роман. Феррол смотрел на дисплей, спрашивая себя, не чудится ли ему. Но нет, никакой ошибки. Вылетающие из загона звездные кони, которые сначала резко уходили в сторону от траектории приближения «акул», начали разворачиваться обратно.
— Капитан, посмотрите на тактический дисплей, — настороженно сказал он. — Звездные кони… не убегают.
Он повернулся и посмотрел на Романа, озадаченно взирающего на дисплей.
— Кеннеди, им мешает прыгать близость звезды?
Она медленно покачала головой.
— Не думаю, сэр. Учитывая, какой жар и радиацию они в состоянии вынести.
— Может, перед каждым из них уже выстроена оптическая сеть? — с сомнением в голосе предположил Марлоу. — Или, может…
— Они не убегают, да. — Кеннеди с ошеломленным лицом повернулась к Роману. — Они собираются нападать.
Мгновение Роман непонимающе смотрел на нее, потом резко потянулся к своему пульту.
— «Дружба» — темпийским кораблям, — сказал он. — Это капитан Роман. Уходите оттуда немедленно, пока вас не раздавили собственные звездные кони.
Ответом ему был неразборчивый всплеск воющих криков и стонов.
— Проклятье, — выругался он себе под нос.
— Свяжитесь с Рин-саа, — посоветовал Феррол. — Он им переведет.
Роман включил интерком. Феррол перевел взгляд на тактический дисплей: теперь темпийские кони расходились во все стороны от линии приближения «акул», как бы заключая их в огромную сферу.
— Проследите, чтобы все записывающие устройства работали, — сказал он Марлоу. — Это необходимо зафиксировать.
И сражение началось.
По мнению Феррола, оно протекало на удивление медленно; но, может, именно его неторопливая безжалостность производила наибольшее впечатление и вызывала благоговейный ужас. Сфера постепенно стягивалась, и темпийские корабли вырвались за ее пределы. Строй «акул» распался, они полетели во все стороны навстречу нападающим, словно растопыренные пальцы. «Грифы» сновали между противниками, точно клочья дыма на ветру, либо неспособные удерживать свои оптические сети перед лицом столь мощного нападения, либо просто расшвыриваемые противоборствующими телекинетическими силами.
«Дружба» резко дернулась, вдавив Феррола в кресло.
— Рин-саа! — закричал Роман. — Что случилось?
— Слейпннинни тоже хочет принять участие, — ответил голос темпи из интеркома. — Со-нгии все труднее удерживать его.
— Он должен постараться, — сказал Роман. — Нельзя, чтобы «Дружбу» затянуло в самый центр всего этого. Смени манипулятора, если Со-нгии не справляется, поставь двоих, если понадобится, но Слейп-нир должен оставаться здесь. Ты меня понял?
— Твои желания совпадают с нашими.
— Вряд ли из этого что-то получится, капитан, — сказала Кеннеди. — Другие темпийские звездные кони тоже возвращаются.
Феррол проглотил ком в горле. Кеннеди была права: звездные кони, которым сейчас ничто не угрожало, поскольку они оказались вне пределов атакующей сферы, разворачивались, чтобы присоединиться к нападающим. Прицепленные к ним корабли беспомощно болтались сзади. Подобно Слейпниру, звездные кони услышали «зов крови»; в отличие от Слейпнира, они не могли игнорировать его, поскольку находились ближе к схватке.
Сфера продолжала сокращаться… В какой-то момент «акулы», двигаясь в унисон, резко изменили вектор своего движения, как бы пытаясь прорваться сквозь нее. Звездные кони среагировали немедленно. Часть их тут же помчалась наперехват как силы поддержки…
