Феррол почувствовал, что дрожь пробежала по спине. Какая ирония! Его мечта о создании боевого флота звездных коней, мечта, над которой насмехались все, начиная от сенатора…
На тактическом дисплее «акулы» снова сменили направление.
— Они убегают, — заметила Кеннеди.
— Или, точнее, пытаются бежать, — ответил Роман, глядя, как звездные кони снова бросились наперехват. — Марлоу, вы зафиксировали что-либо, показывающее, каким образом они сражаются?
— Нет, сэр. — Марлоу покачал головой. — Думаю, они бьют друг друга телекинетически, но наши приборы этого не могут зафиксировать…
Он резко смолк, когда «Дружба» снова дернулась.
— Ро-маа?
— Я здесь, Рин-саа, — ответил Роман. — У вас по-прежнему трудности?
— Со-нгии и Хом-джии не могут больше удерживать Слейпннинни, — сказал темпи каким-то совсем особенным тоном. — Его разум закрыт для нас. Это что-то вроде перасиаты.
Феррол беззвучно присвистнул, бросив взгляд на интерком. Поначалу темпи определяли состояние перасиаты как род комы; два часа назад они использовали этот термин для характеристики панической реакции Слейпнира на приближающихся «акул»; и вот теперь оно обозначало неистовый, яростный гнев. Одно слово, три совершенно разных проявления… Может быть, подумал он, темпи знают о звездных конях далеко не так много, как им кажется?
Он перевел взгляд на тактический дисплей, на медленный танец смерти на нем. Да, они действительно знают о звездных конях далеко не так много, как им кажется.
— Скажи, пусть удерживают Слейпнира сколько смогут, — сказал Роман Рин-саа. — Хотя бы еще несколько минут. Похоже, звездные кони побеждают, но…
— Черт меня побери!
Голос Кеннеди звучал на грани шепота, но что-то было в ее тоне…
— Что такое? — спросил Роман. Кеннеди сделала глубокий вдох.
— По-моему, сражение окончено, капитан. — Чувствовалось, что каждое слово дается ей с трудом, что было весьма необычно для этой женщины. — Почти окончено, во всяком случае.
— Объясните.
Она кивнула на экраны.
— Посмотрите на визуальный дисплей. Разглядеть нелегко — звездные кони мешают — но можно.
— Черт меня побери! — повторил Марлоу. — Она права, сэр. «Грифы» снова выстраивают оптические сети… но теперь уже перед «акулами».
— Они перебежали на другую сторону, — потрясение покачала головой Кеннеди. — Увидели, кто одерживает верх, и решили примкнуть к победителям.
Интуитивно Феррол включил передний визуальный сканер.
— Наша оптическая сеть тоже исчезла, капитан, — сказал он. — «Грифы»… — Он замолчал, подыскивая слово.
— …рискнули принять участие в сражении, — договорил за него Марлоу.
— Чрезвычайно интересно, — задумчиво сказал Роман, глядя на дисплеи. Потом, как заметил Феррол, на его губах заиграла улыбка. Он включил интерком. — Рин-саа?
— Слушаю, Ро-маа. Мы больше не можем удерживать Слейпнира…
— И не нужно, — перебил его Роман. — Скажи Со-нгии, пусть позволит Слейпниру лететь, куда тот пожелает. Единственное, постарайтесь удержать его на двух g.
— Твои желания совпадают с нашими.
«Дружба» так резко рванулась вперед, что к горлу Феррола подкатила тошнота. Спустя несколько мгновений, однако, Слейпнир достиг ускорения в три g и больше уже не увеличивал скорость.
— Надеюсь, вы правильно рассчитали время, — сказал Феррол Роману, чувствуя, как тошнота отступает. — Не хотелось бы оказаться там, пока сражение не закончено.
— Не думаю, что тут возникнет проблема, — ответил Роман. — Как мне кажется, с «акулами» будет покончено задолго до того, как мы доберемся до эпицентра событий. И наверно, лучше прибыть туда чуть раньше, чем слишком поздно.
Феррол озабоченно посмотрел на него.
— Слишком поздно для чего?
— Сейчас поймете. Свяжитесь со «Скапа-Флоу». Назначьте им встречу у ближайшей «акулы», как только все твари будут мертвы. — Он задумчиво посмотрел на дисплей. — Если я прав, впереди у нас множество дел.
— Они опаздывают.
Роман оторвался от созерцания сцены за обзорным окном и устремил долгий взгляд на Феррола. Тот сидел в углу капитанского офиса, как можно дальше от письменного стола и двух стульев, предназначенных для гостей. Судя по выражению лица и позе, он чувствовал себя напряженно.
— Они обязательно придут, — заверил его Роман. — Склонность опаздывать — одно из «очаровательных» свойств темпи.
Феррол фыркнул; сковывающее его напряжение слегка ослабело.
— Да уж.
Роман не сводил с него пристального взгляда.
— Может, вам лучше надеть фильтровальную маску? Воздухоочистительная система работает на полную мощность, и все же их запах немного ощущается.
Феррол сделал глубокий вдох, как будто старался втянуть как можно больше воздуха, пока он еще чистый.
— Благодарю вас, но не нужно. — Он бросил взгляд на дверь. — Я настроен полностью перепрограммировать свои реакции, и, по-моему, сейчас самое время начать.
— Ладно. — Роман насмешливо вскинул бровь. — Только не бейте их.
Феррол вспыхнул. Он и думать забыл о том давнем инциденте в ангаре «Дружбы».
— Не буду, сэр. Дверь зажужжала.
— Вот и они, — сказал Роман. Панель скользнула в сторону. В дверном проеме стояли Рин-саа и Со-нгии; их уродливые лица почти полностью скрывали фильтровальные маски. — Входите. — Капитан сделал жест в сторону пустых кресел. — Присаживайтесь, пожалуйста.
— Да, — ответил Рин-саа, первым входя в офис.
Дверь закрылась за ними. Они сели в кресла, и Роман бросил взгляд на Феррола. Тот был по-прежнему напряжен, но чувствовалось, что он полностью владеет собой. Он будет в порядке, решил Роман и обратил все свое внимание на темпи.
— Итак, доктор Тензинг сказал, что его люди закончили все работы по изучению мертвых «акул», возможные на данный момент. Теперь ничто не мешает нам покинуть Кьялиннинни и вернуться на Кордонейл. Я от души надеюсь, что вы изменили свое мнение относительно проекта «Дружба».
— Мы не можем, — ответил Рин-саа. — Нас обманули, Ро-маа. Обманом заставили принять участие в ненужном убийстве. Я уже заявлял, что эксперимент «Дружба» окончен, и сейчас вынужден повторить то же самое.
— Понимаю, — сказал Роман. — Конечно, последовательность — очень существенная часть политики. Я просто подумал, что, поскольку теперь нам точно известно, как работает программа размножения звездных коней, почва для принятия этого решения, возможно, изменилась.
Рин-саа склонил голову набок.
