Послышались лёгкие шаги, и на пороге комнаты возникла стройная фигура в обтягивающем серебристом комбинезоне.
— Меня вызывает Зес, — озабоченно сообщила Большому Змею Геа, пройдя в комнату.
— На корабль? — открывая глаза, поинтересовался тот.
— Да, — женщина устало опустилась в кресло рядом с кроватью.
— Это касается меня? — предположил Змей.
— Возможно, — задумчиво произнесла Геа. — Ты должен это знать: мы назначили переговоры Атлантам. За твоё освобождение потребуем их помощи в усмирении неподчиняющихся городов бунтовщиков-тхатхов. Не смотри на меня так! Не я одна решаю эти вопросы.
— А что будет, если Атланты не согласятся? — в голосе Большого Змея прозвучала тревога.
— Можешь не беспокоиться, — заверила Геа. — Я обещала, что тебя пальцем никто не тронет. Будешь жить здесь.
— Значит, плен? А ты говорила, что я твой гость.
— Послушай, Змей, — наклонилась к нему женщина, — не я нашла тебя! Не я убила твоих друзей! И на этот твой «плен», по-моему, тебе не стоит жаловаться! Чего ты от меня ещё хочешь?
— Отпусти.
— Не могу, — после молчаливого диалога глаза в глаза женщина отклонилась к спинке кресла.
— Будешь меня разменивать? — усмехнулся Большой Змей, усаживаясь на кровати. — А как же то, что между нами было?
— Это не честно, Змей. Ты знал, кто я, когда укладывал меня в постель, — сухо отрезала Геа.
— Помню, ты предупреждала, — усмехнулся он и опустил голову.
— Возьми на память этот подарок, — женщина протянула затейливо гравированный широкий медный браслет. — Это настоящий браслет с планеты тхатхов. На нём моё имя. Он дает защиту и в трудную минуту станет твоим пропуском ко мне.
Большой Змей сидел неподвижно, словно изваяние. Подождав, Геа поднялась и положила браслет на столик возле гостя. Глядя на него, она продолжала стоять у кровати. Но Змей не смотрел ей в глаза.
После нескольких минут молчания женщина в форме старшего офицера Пришельцев повернулась и, не прощаясь, вышла из комнаты.
Для полёта на корабль «Эра» Геа выбрала дисколёт. Она отправилась на встречу к Зесу одна, не взяв с собой охрану. Предстоящий разговор с мужем обещал быть не из лёгких, но он касался только двоих. Ей нужно было обдумать, как вести его. В своей силе Геа была уверена. Конечно, её связь с землянином явно затянулась. Но в экипаже тхатхов не сильно заботились о нравственной стороне таких отношений. Связями с землянами грешили многие. Как старший офицер Имперского Флота, она понимала, что должна отдать врага тхатхов — Большого Змея в руки службы безопасности. Но как женщина, не могла заставить себя сделать такой шаг и отказаться от его любви. А любить Большой Змей умел так же отчаянно, как и воевать. Каждый раз она, волнуясь как девчонка, спешила на новое свидание с землянином, и убеждала себя в том, что это в последний раз. Утром она вставала с твёрдым решением — больше не приходить к чёрному дикарю. Но днём, вспоминая картины жаркой ночи, чувствовала, как неутолимая жажда тела снова начинала терзать её, и вечером она, забывая об утреннем решении, бросая все свои дела, снова спешила к темнокожему дикарю. Но видимо Зесу уже обо всём доложили.
Муж вышел встречать жену к стартовой площадке. По первому впечатлению от встречи, Геа подумала, что Зес по-настоящему рад её возвращению. И это немного успокоило её волнение.
Уже в рабочем кабинете, не предложив ей сесть, Зес жёстко спросил:
— Как чувствует себя разбойник — Большой Змей?
И тут по глазам мужа она поняла, что ему всё известно. Обманывать не имело смысла. Геа во всём призналась. Рассказала о том, как её захватили во время купания. Как она была вынуждена отдать приказ отпустить захваченный отряд дикарей, опасаясь за свою жизнь. Как хитростью обезвредила Большого Змея и сама взяла его в плен. Потом, без особых подробностей, коснулась их отношений с пленником.
— Зес, ты уже имеешь дочь от Мауджетта, — наступая, Геа и не думала просить прощения у мужа. — Я тоже хочу ребёнка — сына. И он будет у меня! От лучшего из землян! Не беспокойся, сын родится белым тхатхом.
— Почему именно от нашего злейшего врага? — негодовал капитан.
— Он самый выдающийся среди тех землян, что мне пришлось встречать. А мне нужен выдающийся сын!
— Наша наука может всё! Что, искусственный путь нам уже не подходит? Признайся, что соскучилась по мужику! Скажи лучше, что этот чернокожий дикарь тебе понравился как самец, захотелось острых ощущений! Я постараюсь понять!
— Не буду отрицать — понравился! — в том же тоне ответила Геа. — Ты никогда не мог того, что может он!
Зес нервно расхаживал по комнате. Услышав последние слова супруги, он остановился и бросил на неё полный презрения взгляд:
— Как низко ты пала, «великая» Геа! Пусть Творец будет тебе судьёй!
— В тебе говорит уязвлённое самолюбие, — спокойно возразила супруга. — Ты сам подкладываешь наших женщин под землян.
— Это только в целях эксперимента!
— Будем считать, что я тоже в нём участвую. Тем более что о твоих-то неразборчивых связях болтают даже дикари на Земле.
— Знаешь, Геа, — подскочил к ней Зес, — я никогда не опускался до дикарок!
— Всё ещё впереди, — парировала женщина. — Глядишь, понравится.
— Ну, теперь-то конечно! — не остался в долгу муж. — А этого Большого Змея я прикажу привезти на корабль.
— Зачем? — Геа вызывающе посмотрела ему в глаза.
— Познакомлюсь, — не отводя взгляда, со злой усмешкой ответил Зес. — А затем устрою его показательную казнь. Чтобы все тхатхи видели смерть нашего главного врага.
— Ты не сделаешь этого! — тихо, но твёрдо произнесла Геа.
— Не сделаю?! — воскликнул Зес. — А зачем ты притащила его в наш главный город? Неужели не понимала, что уйти живым оттуда он уже не сможет? Теперь он должен умереть! Я так хочу!
— Он будет жить. И мы отдадим его Атлантам, — слишком спокойно возразила Геа, и Зес увидел в хищном прищуре её холодных глаз угрозу.
— Что?! — взревел Зес. — Что ты сказала?
— Я сказала, что мы отпустим Большого Змея, — уже громче повторила женщина, глядя на мужа в упор.
— Ты забываешься! — отскочил под её взглядом Зес. — Кто из нас Кейзар? Я не посмотрю на то, что ты моя жена, и сейчас же вызову службу безопасности! А они уже по-другому поговорят с тобой.
— По-моему, это ты забываешься! — Геа перешла в наступление. — Ты забыл, благодаря кому получил этот пост?! Или ты забыл, у кого находится власть над Главным Компьютером?! — не отводя взгляда, угрожающе прошипела Геа. — Стоит мне только сказать два слова, Зес, и ты лишишься всего. Тебе уже надоели нашивки капитана? Может, ты желаешь потрудиться у Айта на рудниках? Я могу тебе это устроить. Может, тебе напомнить, что, в отличие от тебя, у меня с Айтом остались отличные отношения?
