Фредди ответил огнем на огонь, и каждый залп «Хеллбора» находил свою цель. Система Марк XXIV была сделана так, что могла совершенствоваться по мере накопления боевого опыта. Первые схватки Боло с ходунами Малах были неуверенными и неумелыми, но теперь у них накопилась обширная база данных о том, как двигаются машины врага, как уклоняются и как атакуют. Когда уцелевшие ходуны попробовали прорваться с правой стороны и обойти Боло сзади, бронированное чудовище неожиданно дало задний ход, резко разворачиваясь вправо и подминая под себя ближайшего из них, сокрушив десятиметровую машину противника мощными пятиметровой высоты гусеницами.
Еще несколько секунд ходуны Малах обменивались с Боло выстрелами в упор, одновременно пытаясь перебраться в зону, где они были бы недосягаемы для мощного энергетического оружия Фредди.
Они не смогли этого сделать. Разбегаясь перед напором Боло, они взлетали над землей на реактивных двигателях, но ионные орудия Фредди пронзали их длинными очередями, разнося на куски прямо в воздухе. Когда говорил «Хеллбор», ночь растворялась в адском белом пламени и Охотники Малах, на земле или в небе, просто испарялись.
– Одна минута истекла, командир. Запрашиваю разрешение на применение ядерного оружия.
– Разрешаю. – (Если солдаты еще не успели укрыться, то он уже ничего не может для них сделать.) – Огонь!
Из пусковой установки номер три вышла ракета Марк LXII «Санфайр», балансируя на факеле белого пламени. Мгновением позже за ней последовала вторая… и третья. Трехметровые ракеты весом около девятисот килограммов взмыли в ночное небо, оставляя светящиеся белые следы, которые дугой изгибались на юг. Пролетели мгновения… и ночь озарилась сиянием искусственного рассвета, становившегося все ярче… и еще ярче после тройного взрыва. Еще через несколько мгновений налетела ударная волна – маленькое землетрясение, которое сопровождалось ураганом, ударившим в броню Боло.
Ферди также произвел ядерную атаку. Центральная часть долины Крайтона превратилась в адский котел, местами земля расплавилась и покрылась лужами расплавленного песка и металла от сотен уничтоженных машин Малах. Фредди немного притормозил, обходя самые горячие зоны, и снова устремился вперед.
– Мы… мы всех их уничтожили? – спросила Алекси.
– Ответ отрицательный, заместитель директора Тернер, – ответил ей Фредди. – Множество боевых машин Малах все еще на ходу; большая часть их находится в холмах по обеим сторонам долины. Учитывая преподанный им урок, думаю, они вряд ли еще раз соберутся в крупную группу. Без сомнения, они попытаются навязать нам ближний бой и постараются поймать и окружить меня или Боло 96875.
– Прорывайся! – приказал Донал. – Я хочу присоединиться к Ферди.
– Я тоже об этом думал, командир.
Пройдя через груды радиоактивного шлака и светящиеся лужи ядерной смерти, они снова начали встречать вражеские войска и машины. Находясь на расстоянии десяти километров от позиции Ферди, Фредди послал микросекундный импульс идентификационной информации, и Ферди принял его, прислав в ответ краткое подтверждение. Он вел ближний бой и получал многочисленные попадания. Через миллисекунду Боло вошли в режим боевой координации, сражаясь и думая как один, объединив мысли узконаправленной мазерной связью.
В пяти километрах к северу от позиции Ферди ходун Малах прыгнул, вспыхнув реактивной струей, прорвался сквозь вихрь ионных разрядов и приземлился на верхней палубе Фредди, прямо за башней. Механические руки выпустили диакарбоновые когти, которые глубоко врезались в углеродистую сталь верхнего корпуса. Вспыхнули лазеры и электронно-лучевые пушки, в упор прожигая внешнюю броню Фредди.
Ферди поточнее прицелился в непрошеного гостя и выпустил плазменный разряд из «Хеллбора». Синее ядро адского огня прошло в нескольких сантиметрах над башней Фредди, пробив насквозь незадачливого наездника и превратив его тело в миллион расплавленных горящих фрагментов.
Увидев Ферди вблизи, Алекси судорожно вздохнула, а Донал тихо застонал. Почти вся тяжелая внешняя броня Боло была уничтожена, все четыре системы привода разбиты. Ферди действительно пребывал теперь в режиме статичной обороны, обездвиженный ордой прыгавших и бегавших вокруг него мантаобразных теней.
Некоторые из них забрались на верхнюю палубу Ферди, и Фредди снес их прицельными очередями ионных пушек. Когда Фредди, поднимая пыль, обогнул по небольшой окружности своего раненого брата, ходуны разбежались по сторонам и взлетели в небо, как огромные стервятники.
– Добивай их! – закричал Донал. – Они бегут!
– Нет, командир, – ответил Фредди. – Я обнаружил на подходе по крайней мере сорок семь вражеских машин, при поддержке пяти флаеров. Точное их количество указать трудно из-за противорадарных помех и радиоактивного загрязнения атмосферы. – Он сделал паузу, словно обдумывая проблему. – Боюсь, они могли собраться для последнего усилия, чтобы прорвать наши позиции.
Ядерные копья понеслись на Боло. Донал вздрогнул, когда один из них взорвался всего в метре от борта Фредди, опалив его броню белой струей сверхгорячей плазмы. Сдетонировала реактивная броня, разрушая эту струю; магнитные экраны Боло вспыхнули, отбрасывая ее.
Но на них летели следующие копья, оставляя за собой тонкие следы белого пламени и дыма. Противоракетные лазеры в бортах Фредди стреляли почти непрерывно, поддерживаемые трещащими залпами ионных батарей. Они взрывались по три, по четыре, по пять одновременно, яркими ослепительными вспышками разгоняя тьму.
Ночь была озарена огнем, мигающими игольчатыми лучами лазеров, частыми потоками сине-зеленых вспышек, ионными разрядами из раскаленных докрасна стволов систем непрерывного огня. Время от времени над одним или другим Боло взмывал пламенный гейзер, когда из вертикальных пусковых установок в небо взлетала ракета, уходя к какой-нибудь отдаленной цели.
Огонь атакующих обрушивался на Боло, как водопад живого пламени, лучей, вспышек, ракет и неумолкавшего грохота тяжелой артиллерии.
Со своего места Донал мог видеть только часть происходящего – так быстро разворачивались события, такой яростной, дикой и безжалостной была битва. Он снова переключился было на инфракрасное изображение, но мешанина призрачно-белого и желтого на фоне синего и зеленого цветов ошеломляла еще больше, особенно когда земля вокруг обоих Боло светилась мощным тепловым излучением.
Флаеры Малах кружили, как неуклюжие черные птицы, совершая странные подпрыгивающие движения над выжженной землей и вновь взмывая вверх в потоках горячего воздуха. При посадке они выпускали ноги и переходили на бег. Донал не был уверен, но подозревал, что, когда они на земле, они могут вести более интенсивную стрельбу. Оба Боло старались сбивать их еще в воздухе, но все чаще и чаще огромным боевым машинам приходилось экономить энергию, чтобы держать ходунов на безопасном расстоянии.
