– Как вам нравится это заведение? – спросил король нищих, остановившись возле здания из белого камня, к входу в которое вела широкая лестница, украшенная резными мраморными перилами.
– Смеешься? – Взгляд Грудвара, которым он одарил провожатого, не сулил ничего хорошего. – Это же самый роскошный и дорогой банкетный зал в городе. Ты хочешь сказать, что тебя здесь принимают?
– Конечно, – заложив руки за спину, нищий гордо выпятил вперед свою рахитичную грудь. – Хозяин заведения мой хороший друг, и для меня здесь всегда найдется свободное местечко.
– Ну так что же мы стоим? – скорчил ехидную гримасу Грудвар. – У меня давно уже ноги гудят и урчит в животе.
– Прошу, – король нищих рукой указал за угол здания. – В таком виде, как сейчас, я не могу идти через парадный вход.
Обогнув здание, они подошли к двери, ведущей на кухню.
– Привет, Майлак, – по-приятельски махнул рукой нищий стоявшему у дверей плечистому охраннику в белоснежном одеянии. И, указав на Грудвара с Граисом, небрежно добавил: – Эти со мной.
– Добрый день, господин Ши, – изогнулся в подобострастном поклоне охранник. – Хозяин будет рад видеть вас. Он у себя, наверху…
При виде такой сцены лицо Грудвара вытянулось от изумления.
– Так как же нам тебя теперь называть? – немного смущенно спросил он нищего.
– Друзья называют меня просто Ши, – бросил тот через плечо.
Свернув сразу же за дверью налево, они поднялись по узкой пристенной лестнице и вышли на галерею, тянущуюся вдоль всего обеденного зала, наполненного богатыми йеритами и знатными кахимцами. Встречавшиеся им на пути слуги приветливо улыбались и кланялись господину Ши, словно не замечая, что одет он в драные лохмотья, да к тому же еще и босой.
Хозяину заведения, должно быть, уже сообщили о приходе важных гостей, потому что вскоре он самолично выбежал им навстречу.
Это был невысокий человек плотного телосложения, одетый в полном соответствии с йеритскими традициями: короткие штаны, рубашка, на плечах – платок, а на ногах – сандалии на высокой шнуровке. При широкой, пышной бороде огненно-рыжего цвета у него была абсолютно лысая, блестящая от пота, огромная голова.
– Добро пожаловать, господин Ши! – приветливо раскинул руки в стороны хозяин банкетного зала, словно собираясь заключить в объятия всех троих гостей.
– Как дела, Ваштар? – снисходительно похлопал его по плечу король нищих.
– У меня как раз был к вам небольшой разговор, господин Ши, – негромко произнес Ваштар. – Видите ли, возникли некоторые проблемы с поставщиками свежей рыбы…
– Потом, Ваштар, – едва заметным движением руки остановил его Ши. – Сейчас у меня гости.
– Конечно, господин Ши! – вскинул руки к плечам Ваштар. – Как скажете! В любое удобное для вас время!..
Толкнув дверь, хозяин пригласил гостей в просторную светлую комнату, в которой царили тишина и прохлада. Появившиеся тут же слуги в мгновение ока накрыли стол у окна.
– Все, как обычно, господин Ши, – указав взглядом на стол, сказал Ваштар. – Быть может, у вас будут какие-нибудь особые пожелания?
– Нет, все хорошо, Ваштар, – улыбнулся ему Ши. – Спасибо.
– Желаю приятно провести время, – проговорил, пятясь к выходу, хозяин Ваштар. – Надеюсь, вы тоже станете моими постоянными гостями, – добавил он, взглянув на спутников короля нищих.
Грудвар, не желая ударить в грязь лицом, подбоченился, сурово сдвинул брови к переносице и многозначительно кашлянул в кулак.
Блеснув в последний раз лучезарной улыбкой, хозяин закрыл за собой дверь, оставив гостей одних.
– Чем не доказательство того, что деньги не пахнут? – спросил Ши, усаживаясь за стол, на котором изящные бокалы из горного хрусталя соседствовали с посудой из тончайшего, почти прозрачного ченского фарфора. – Не зазорно брать плату и медяками, если этой мелочи много, – улыбнувшись собственной шутке, Ши взял со стола широкую накрахмаленную салфетку и обернул ее вокруг шеи. – Терпеть не могу есть в рабочей одежде, – сказал он, заметив удивленный взгляд Грудвара. – Но раз уж сегодня так получилось, хотя бы прикрою ее.
– «Так получилось»? – повторил следом за ним Граис. – Ты хочешь сказать, что встретил нас совершенно случайно?
– А ты думал, что я специально выслеживал тебя, чтобы пригласить на обед? – Ши искренне рассмеялся, откинув голову назад, на спинку стула. – Что ж, следует признать, ты себя высоко ценишь. Что, впрочем, совсем неплохо…
У короля нищих Ши была своеобразная манера вести разговор – каждую свою фразу он заканчивал с такими интонациями, что собеседник еще какое-то время ждал продолжения.
– Так что ты хотел рассказать нам по поводу убийства Сирха? – спросил Граис.
– Да, собственно, я уже все рассказал, – Ши взял со стола тарелку и положил на нее салат из морских моллюсков с водорослями. – Рекомендую – весьма здоровая и полезная пища…
– Откуда тебе известны подробности убийства, о котором еще почти ничего не знают даже шалеи? – прервал новым вопросом его гастрономический экскурс Граис.
– У меня есть глаза, чтобы видеть, уши, чтобы слышать, обоняние, чтобы чувствовать запахи, и кожа, чтобы осязать. И наконец у меня есть разум, для того, чтобы анализировать и сопоставлять информацию, полученную с помощью органов чувств, – Ши легонько щелкнул себя по лбу. – И, должен вам признаться, мой разум – это главное мое достояние и оружие. Именно он дал мне возможность создать великую империю нищих, попрошаек и бродяг, которая, быть может, не так обширна, как Кахимская, но не менее влиятельна…
– Не думал, что нищие собирают столько денег, чтобы хотя бы один из них имел возможность питаться не хуже знатных персон, – пробубнил с набитым ртом Грудвар.
– Нищенство и попрошайничество на улицах – это только подножие горы, которое видно всем, – ответил Ши. – Основная же ее часть, взметнувшаяся вверх, скрыта туманами и облаками.
– Напустил тумана, – Грудвар залпом опустошил бокал вина и, откинувшись на спинку стула, сочно рыгнул. – Что еще могут твои побирушки?
– Тебе это интересно? – спросил Ши у Граиса.
Ксенос молча кивнул.
– Что ж, в таком случае для тебя я немного приоткрою покров тайны, – сказал Ши. – Всего, конечно же, я даже тебе сказать не могу… Но вот пример, который даст представление о том, каким образом я зарабатываю на хлеб свой насущный… – По губам короля нищих скользнула тонкая улыбка. – Мне платят налог все владельцы складов, расположенных в столице, а также хозяева лотков и павильонов на базарах…
– С чего бы вдруг? – недоверчиво спросил Грудвар.
– Лучше отдать немного, чем ждать каждый день, что твой товар будет полностью растащен ночными ворами, – ответил Ши.
