И тут все внутри у него похолодело: из морских волн выходили существа, памятные по ночной битве. Их было двенадцать. Изиклены. Привычным жестом Кромалех положил руку на пояс, где обычно висел его меч, но пальцы ухватили пустоту. Воды озерка позади него закипели, и из них возникли еще три чудовища. Они кинулись на Кромалеха, схватили его за руки и не отпускали. Теперь это была легкая задача: после всех испытаний ночи и утра могучий боец совершенно выбился из сил. Один из подошедших нанес ему сильный удар по голове, сразу погрузивший его в глубокое забытье, на этот раз без всяких видений.
Вожак морского народа наклонился над ним и проворчал:
- Это один из тех, последний.
- Снести его вниз или бросить тут? - спросил тот, что нанес удар.
Первый снова наклонился и внимательно взглянул Кромалеху в лицо.
- Погодите-ка. Это же тот, за кем нам велела присматривать Улларга. Кромалех. Его ждут в другом месте. - С этими словами он отдал краткие указания своим подчиненным, и они поволокли бездыханного воина к морю.
Кромалех проснулся от холода. На этот раз скалы под ним не было, он лежал на чем-то мягком и податливом.
Песок. Он попытался сосредоточиться, но голова гудела немилосердно, будто после хорошей попойки. Вокруг плескалась вода, соленая на вкус. С усилием он оторвал голову от песка и, опираясь на руки, огляделся по сторонам. Кругом было темно, но перед глазами Кромалеха плыли яркие круги. Рев и свист, долгое время заполнявшие его уши, постепенно уходили. Мало-помалу мельтешение в глазах тоже остановилось, и он остался один на один с холодом, темнотой и тихим настырным плеском.
Кромалех встал и, пошатываясь, побрел по щиколотку в воде вверх по пологому песчаному склону на сушу. Выйдя из воды, он вскоре набрел на небольшой каменный выступ, выдававшийся вперед наподобие миниатюрной набережной, и устало опустился на него. Голод терзал его внутренности, как дикий зверь. Усталость навалилась на плечи, словно гранитная плита, казалось, еще немного, и кости треснут под ее тяжестью. Никогда в жизни не доводилось ему испытывать столь полного изнеможения.
"В каком месте Омары я нахожусь?" - спросил он себя. Встреча с водяными жителями была еще свежа в его памяти, но все же он задумался, не пригрезилось ли ему все это. Впрочем, в море он таки побывал, в этом сомневаться не приходилось. Поблизости не было ни одного живого существа, и Кромалех решил не уходить, пока не отдохнет, хотя это могло оказаться опасным. За ним возвышалась какая-то стена, и он откинулся на нее, закрыв глаза.
Он так и не понял, сколько прошло времени - одна минута или несколько часов, - когда загорелся свет. Огненная точка приближалась к нему откуда-то сверху, постепенно превращаясь в факел, который нес, спускаясь по лестнице, человек в черном. За ним следовали несколько других. Они остановились прямо напротив Кромалеха.
- Кто вы такие? - надтреснутым от сухости во рту голосом осведомился воин. - И где я нахожусь?
- В Золотом Городе, - ответил человек в черном и наклонился, протягивая руку, чтобы помочь Кромалеху встать.
- Как? Как я сюда попал? - задохнулся от неожиданности тот.
- А мы надеялись, что ты нам скажешь, - произнес тот, что держал факел. Тем временем двое его помощников подхватили Кромалеха под руки и едва ли не понесли его вверх по лестнице. Было видно, что некогда могучий и грозный воин слаб, как новорожденный младенец, и самостоятельно подъем не одолеет. Сотни вопросов готовы были сорваться с его губ, но вместо того, чтобы задать их своим спутникам, он снова впал в забытье.
В следующий раз он очнулся в постели. Его покормили бульоном, и он опять уснул. Так продолжалось довольно долго: он просыпался, ел, пил, снова засыпал. Наконец он смог вставать и даже выполнять несложные физические упражнения, не покидая своей комнаты. И все это время он не видел и не слышал ни одного человека. Его держали под замком и еду приносили, когда он спал. Постепенно силы вернулись к нему, и он начал рваться наружу, сгорая от желания предупредить соотечественников о грозившей им опасности.
Его тюремщики, если, конечно, можно было считать их таковыми, заметили перемену к лучшему, которая произошла в нем, и прислали своего человека поговорить. Когда он вошел в комнату, где держали Кромалеха, дверь за ним снова заперли.
- Как я сюда попал? - начал разговор Кромалех.
- Нам известно об этом не больше, чем тебе, Первый Меч, - с наигранным безразличием ответил посланец.
- Но это правда Золотые Острова?
- Вне всякого сомнения. Разве ты не узнал место, в котором очнулся?
- Нет. На котором из Островов это было?
- У него нет названия. Но ты бывал здесь и раньше, как мне кажется.
Кромалех почувствовал предательский холодок в груди.
- Кому ты служишь? - спросил он подчеркнуто спокойно. Он с легкостью мог свернуть посланцу шею, как куренку, но с запертой дверью это все равно ничего ему не даст.
- Той же, кому и ты. Теннебриель.
- Она здесь? - не удержался Кромалех.
- Это ее остров.
- Тогда я должен поговорить с ней, немедленно.
- Сейчас это невозможно...
Забыв об осторожности, Кромалех резко подался вперед и схватил посланца за грудки:
- Так сделай, чтобы стало возможно! Я прибыл с севера и принес важные известия. Необходимо, чтобы меня выслушали.
Дверь распахнулась, и в комнате сразу потемнело. На пороге возник Администратор, один из подчиненных Асканара, и с ним двое вооруженных стражников. При их появлении Кромалех немедленно отпустил своего собеседника. Они вошли внутрь. Стражники не спускали с Первого Меча глаз, готовые отразить любую попытку нападения. Этих Кромалех видел впервые, но такой тип был ему хорошо знаком: одно неосторожное движение - и лежать ему на полу связанным по рукам и ногам.
- Зачем ты здесь? - процедил он, глядя Администратору прямо в глаза.
- Тот же самый вопрос я собирался задать тебе, Первый Меч, - мягко ответил тот.
- Где Теннебриель?
- Не на этом острове.
"Что им известно?" - билось у Кромалеха в мозгу.
- Я должен ее увидеть.
- Ее служанка сообщила, что ты не однажды говорил с ней. Но все же ты - Первый Меч гвардии Кванара Римуна.
- Я встретил ее здесь совершенно случайно. Она предана Империи, так же как и я.
Администратор печально покачал головой:
- У Правительства Золотых Островов мало времени. Все, что касается предательства, нужно выяснять...
- Предательства? - "Что им известно?"
- Прошу следовать за мной. - Администратор повернулся на каблуках и вышел из комнаты. Стражники сделали Кромалеху знак следовать за ним. В коридоре поджидали еще шестеро вооруженных людей. Сопротивляться не имело смысла.
