язык меня слушается скверно.
— На меня лично. Видишь ли, не ты один столкнулся с выбором между благом для страны и жизнью. Своей или своих любимых. Мне нужны такие люди, как ты. Такие, у которых есть правила, и которые умеют этот выбор делать, их не нарушая. Я предлагаю тебе продолжить военную карьеру на ещё более высоком уровне: командиром воздушной пехоты на дредноуте. И иногда — участником политических миссий. Не в качестве политика, Бог с тобой! В качестве человека, который замечает чуть больше остальных. И, помимо выбора, умеет делать ещё и правильные выводы.
— Что вы хотите, председатель? — не выдерживаю, чувствуя, что начинаю терять нить его рассуждений.
— Я должен знать, что происходит. В, так скажем, высших кругах. За моей спиной. Чтобы быть готовым, если кто-то что-то задумает.
— А если «задумаю» я? — хмыкаю.
— Сколько бы тебе ни предложили за мою голову, Винтерсблад, учти: я дам больше.
Собираюсь сказать, что подумаю. Не больно-то мне хочется лезть в эти «высшие круги», но председатель меня опережает:
— Вот сейчас у тебя действительно нет вариантов. Если, конечно, не предпочтёшь вернуться на задний двор, лицом к той кирпичной стене.
«Соглашайся, дурак! — звучит в голове голос Юны. — Нашёл время хранить невинность!»
***
На следующее утро имя Винтерсблада вновь было на первых полосах всех газет Распада. Писали, что с подполковника сняты все обвинения, которые оказались тщательно спланированным наговором полковника Мэннинга — куратора училища, директором которого был Винтерсблад. Директор едва не поплатился честным именем и жизнью за то, что узнал о махинациях куратора с деньгами, выделяемыми на нужды школы. Теперь же справедливость восторжествовала, Винтерсблад освобождён из-под стражи, а на полковника Мэннинга заведено дело о растратах. Так писали газеты.
На самом же деле Мэннинг был не под домашним арестом, как упоминалось в нескольких статьях, а в застенках госбезопасности, откуда он уже не выйдет. А через пару недель напишут, что «полковник, не выдержав позора и угрызений совести, покончил с собой в кабинете своего дома».
Блад это знал, и Ортизу не обязательно было посвящать офицера в свои планы — и так всё понятно. Тем более что Бладу было плевать, что там с Мэннингом. И если на одного такого Мэннинга станет меньше — что ж, тем лучше.
Винтерсблад вымотался. Допросы, трибунал, ожидание расстрела и сама несостоявшаяся казнь выдергали из него все силы и все чувства. Внутри ничего не осталось: ни скорби, ни гнева, ни любви, ни радости, ни благодарности, ни даже облегчения. Он чувствовал себя пустым, словно выскобленная тыква, пустым и измученным.
Офицер отказался от восстановления в должности директора кадетского училища. Он требовал немедленного допуска к боям, но врачи в один голос говорили, что как минимум до весны он его не получит. Стоял январь.
— До весны я пущу себе пулю в висок, — жёстко сказал Винтерсблад, войдя в кабинет председателя Совета, — я согласился работать на вас при условии моего возвращения на передовую!
— Я помню, Блад, — спокойно ответил Ортиз, — я сдержу своё слово. И, если хотите пренебречь советами врачей…
Блад бросил на собеседника хмурый взгляд, в ответ на который председатель, уступая, пожал плечами.
— Ваше право. На допуске будет подпись моего личного врача, раз уж ваши её поставить не хотят, а через неделю — назначение на дредноут в качестве командира пехоты, как я и обещал. На это нужно время. А пока отдохните. Скатайтесь в Детхар, например.
Ни в какой Детхар офицер, конечно же, не поехал. Он остался в Клеуке, на неделю сняв маленькую квартирку на отшибе. Там-то, спустя несколько дней его и нашла Юна.
— О, какие роскошества, — протянула она, окинув взглядом поднимающуюся к потолку по углам плесень, мокрые пятна на отсыревшей штукатурке и перекосившиеся половицы, — конечно, не сравнить с тем «сараем», который оплатил для тебя Ортиз в самом центре города! Я бы тоже на твоём месте пренебрегла им и жила здесь. Поближе к… к-хм… природе, — скептически выгнув бровь, заключила она.
— Зато здесь мне никто не мешал, — буркнул Блад.
— Пить? — Тень хотела пройти из прихожей в единственную комнату, но офицер стоял в дверном проёме, уперевшись ладонью в косяк, и не собирался её пропускать.
— Ты же знаешь, я не пьянею.
— Но, вижу, очень стараешься, — она окинула его неодобрительным взглядом: лохматого, небритого, босого, по пояс раздетого, с волочащимися по полу отстёгнутыми подтяжками.
На его теле, словно выцветающие чернильные кляксы, темнели последствия допросов в госбезопасности. Пара свежих швов, стягивающих особо глубокие рассечения… С подполковником не церемонились.
— Ты шил себя сам?
Блад невесело хмыкнул, сделав очередной глоток виски прямо из бутылки:
— Таким ублюдкам, как я, врач не положен. Хорошо хоть ниток с иглой не пожалели, — ещё глоток.
Юна помолчала. В дверном проёме позади офицера виднелась часть комнаты: разбросанные по полу пустые бутылки; смятые пачки из-под сигарет; с десяток переполненных пепельниц, стоявших на тумбочке, на стуле и на полу; брошенная там же скомканная рубаха; китель, висящий одним плечом на спинке стула, как крыло подбитой птицы; край застеленной, но помятой кровати. Если Блад спал, то прямо поверх покрывала. И наверняка — не раздеваясь.
Тень перевела взгляд на офицера, хотела полушутя упрекнуть его в неподобающем для военного бардаке, но встретилась с ним глазами и осеклась. Она увидела то, что осталось от него после всего пережитого, и это больше всего походило на остов обглоданного морем и выброшенного на берег корабля, какой ей однажды довелось видеть ещё в детстве, на островах. И сам Блад стоял сейчас перед ней, как истерзанный штормом фрегат на отмели: измождённо кренясь на бок, подпирая плечом косяк своего проплесневелого жилища.
— Это всё уже закончилось, Винтерсблад, — голос Тен звучал не так уверенно, как обычно: сейчас, глядя в эти серые потухшие глаза, она чувствовала себя неуютно и беспомощно, — твоё имя очистили, допуск к боям дали, даже повысили в должности. Вернёшься на дредноут, и всё наладится.
— Угу, — Блад кивнул и снова отпил глоток из бутылки.
Юна не знала, что ещё сказать. Молчание затягивалось.
— Пойду, пожалуй, — Тень прикоснулась к его плечу и собралась уже открыть дверь,
