- А сколько их всего?
- Семнадцать.
- С М'дорой будет восемнадцать, - добавила Скада.
- М'дору никто не считает, - сказала Илюна. Она отвязала ребенка со спины с помощью своей темной сестры и качала его на руках.
- Да, до вчерашнего дня я ни разу не слышала о М'доре, - призналась Дженна.
- Я слышала, но думала, что это сказка, - сказала Петра.
- Десять. Десять хеймов погибло. - Эта весть, быстро обежав вокруг стола, достигла даже женщин, сидящих внизу, и они, поднявшись на четыре ступеньки, стали рядом со своими сестрами.
Дженна дождалась полной тишины и заговорила громко и раздельно, как король у ратуши Новой Усадьбы. Это был ее народ, и пришел ее черед говорить.
- Меня называют Белой Девой, Анной, хотя я на это и не напрашивалась. Верите вы в это или нет, поверьте тому, что я скажу вам. Идет война. Мужчины воюют с женщинами и с другими мужчинами, но женщины страдают все равно. Что-то кончается, как и сказано в пророчестве. Не знаю, конец ли это света, но миру хеймов уж точно приходит конец.
- Они гибнут безвозвратно, - промолвила Петра. - Продолжай, Дженна.
- Нельзя позволить этому миру погибнуть, не попытавшись удержать хоть немногое. Должно остаться что-то из учения Великой Альты. Должно остаться место для сестер и в новом мире.
- Сестры плечом к плечу, - сказала Илюна, и эхо побежало вокруг стола.
- Что же ты хочешь от нас? - спросила соседка Илюны.
- Спуститесь из своего уединенного хейма. Сражайтесь бок о бок со мной, как поется в старых балладах. Не одни же мужчины должны драться за нас. Если они будут сражаться одни, победа тоже будет принадлежать им.
- Ты хочешь, чтобы мы покинули свое убежище и умерли среди чужих? Среди мужчин? - откликнулись несколько голосов и сами же ответили: - Нет!
- Нет! - загремело вдоль всего стола. Дженна не видела, кто издает эти крики.
- Скажи за всех, Мальтия, - попросил кто-то. Какая-то женщина поднялась на том конце стола вместе со своей темной сестрой - обе высокие, с черными, седыми внизу косами, словно макушки у них были моложе концов волос. Через весь стол они уставились на Дженну.
- Я - Правдивый Голос этого хейма, - сказала наконец одна из них, - а это моя сестра Тессия.
Дженна со Скадой кивнули.
- У нас нет Матери Альты, как у вас, - продолжила Мальтия. - Нет единоличной правительницы. Я - Правдивый Голос, но иной властью не обладаю. Когда-то давно мы откололись от ложного учения Альты и поселились здесь, на чистом воздухе, среди орлов, поклоняясь единственной, истинной Альте. Она ждет нас в своем зеленом чертоге, ибо сказано: "Во всяком конце содержится начало", и еще: "Там, где все стоят рядом, нет высших и низших".
- Дженна, - шепнула Петра, - да ведь и гренны этому учат.
Дженна поджала губы и встала рядом со Скадой.
- Нам доступно больше, чем ты думаешь, Правдивый Голос. Мы были в этой роще вместе с Зеленым Народцем. Мы стояли в их кругу. Мы видели и чертог, и колыбель.
- Ах-х! - пронеслось вокруг стола.
- Но... - Дженна многозначительно помолчала, - там были не только мы, женщины. Мужчины тоже. Петра, я и... - Теперь Дженна умолкла уже без умысла.
- И твоя темная сестра? - подсказала Тессия, чье лицо в отличие от Мальтии выдавало хитрость.
- В той роще нет теней, - спокойно ответила Дженна, - хотя ты надеялась, что память мне изменит и я отвечу "да".
- Ах-х!
- Что за мужчины были там с вами? - внезапно спросила Илюна.
- Илюна! - одернула ее Тессия. - Не забегай вперед Правдивого Голоса.
Илюна сжалась, прижимая ребенка к груди, словно щит.
- Кто были эти мужчины? - как ни в чем не бывало повторила Мальтия. - Тот пузатый бородач, что остался внизу, тоже был среди них?
На миг Дженна заколебалась, не солгать ли, сказав, что Пит был с ними, это могло помочь и ему, и их общему делу. Но она отбросила эту мысль как недостойную - недостойную тех, кто слушал ее, и самого Пита. Как-никак она говорила с Правдивым Голосом, а значит, и сама должна была придерживаться правды. Поступить иначе означало бы стать на одну доску с королем.
- Нет, - ответила она, глядя прямо на Мальтию, - с нами были не взрослые мужчины, а мальчики. Одному Альта дала корону, другому браслет, а третьему... - Дженна поднесла руку к горлу, на миг лишившись дара речи.
- А третьему - ожерелье? - спросила Мальтия.
- Да! - прохрипела Дженна. - И он из-за этого онемел.
- И хорошо, что он не может произнести страшную правду, - сказала Тессия. - Это обрекло бы на гибель всех. Правдивый Голос говорит всю правду, которую может вместить человек, но он лишь тень Герольда.
- Так вы знаете... - начала Скада.
- Их трое, - сказала Мальтия. - Трое Юных Герольдов. Вестников. Мы это знаем, но откуда это известно вам, последовательницам ложной Альты? Это превышает мое понимание. Об этом не сказано нигде, кроме Второй Книги Света.
- Вторая Книга? - прервала Петра. - Никакой Второй Книги нет.
- Это книга М'доры, - сказала Мальтия. - Ее написала сама истинная Альта, когда покинула свою рощу и пришла в эту горную твердыню, чтобы построить убежище, куда даже орлы не смеют залетать.
- Куда даже орлы не смеют залетать... - шепотом повторила Петра. - Дженна, Альта говорила, что к ней в рощу приходили не только мы.
Мальтия и Тессия тяжело опустились на свои места.
- Мы должны подумать.
- Нет у нас времени на раздумья! - вскричала Скада, стукнув кулаком по столу. - Пора действовать. Надо спуститься вниз и вернуться к нашему войску до восхода солнца.
- Скада! - с укором произнесла Дженна, хотя сестра сказала лишь то, что она сама боялась сказать.
Но Мальтия и Тессия уже не слышали их - закрыв глаза ладонями и дыша способом латани, они погрузились в размышления.
Илюна внезапно поднялась вместе со своей темной сестрой, прижимая ребенка к груди, и объявила:
- Я пойду с ними, даже если никто больше не пойдет.
- И я! - воскликнули хором две длиннолицые молодые женщины.
- И я! - медленно встала с места пожилая женщина с глубокими морщинами от носа до рта. Вместе с ней встала другая, с морщинами, больше похожими на тени.
Мальтия подняла глаза.
- Подождите! Быть может, этот конец и это начало к нам не имеют отношения. Не торопитесь. Вспомните: "Кто встает слишком рано, может вымокнуть в росе". Не подвергайте М'дору такой купели.
- Где другие знаки? - поддержала Тессия. - У нас есть только один, да и он может быть скорее желаемым, чем настоящим.
- Ты говоришь правду, - сказала пожилая женщина, - как подобает темной сестре Правдивого Голоса. Но Белая Дева знает о Трех Герольдах. Этого довольно.
- В Книге сказано ясно: "Одно не составит множества", - тихо возразила Мальтия.
- Каких еще знаков вы ждете? - спросила Скада. - Скажите нам.
