Безусловно, это взбесит Мэри Энн еще сильнее.
* * *
Карреман проснулся от неясного далекого свиста. Звук был не слишком громким, но Карреман, как и подобает Старейшине, спал чутко. Когда он окончательно выплыл из мира снов, кругом снова стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев да стрекотом ночным насекомых. Не приснился ли ему этот свист?
Старейшина повернул голову и убедился, что жена его, прекрасная Нии, спокойно спит, безмятежно разбросав уши по подушке. Быстро справившись с мимолетным желанием вновь погрузиться в сладкий сон, Карреман встал, оделся, откинул полог и вышел из хижины.
Пожалуй, ночь доживала последние минуты, еще чуть-чуть и духи, сотворив новое солнце, пустят его в путь по небосводу. Повернувшись на восток, Карреман учтиво, но с достоинством поклонился великим и добрым духам. Одновременно он сделал презрительный жест хвостом в сторону той части неба, где обитали бесы. На это мог решиться далеко не каждый мужчина, но Старейшина был достаточно близок к духам, чтобы не бояться гнева злобных бесов.
Ничего необычного отсюда видно не было, но Карреман не был бы Старейшиной, если бы лег спать, не удостоверившись, что с племенем все в порядке. Надо спросить ночную стражу, не видели ли они чего-нибудь подозрительного. Кто там сегодня?.. Но сколько Карреман не напрягал память, вспомнить не получалось. Сердито тряхнув ушами, он неспешно, но и не тратя времени даром, пошел к холму.
У подножия его заметил Шор, вооруженный длинным трезубцем. Стражник быстро пошел навстречу. Шор был хорошим воином, но, по молодости лет, излишне горячим и склонным к поспешным решениям. Карреман поморщился.
– Приветствую тебя, Старейшина, – скороговоркой выпалил Шор и, ожидая ответа, начал нервно подергивать хвостом.
Карреман не стал долго мучить юношу, хотя в другое время мог себе это позволить. Но сейчас Шор очевидно хотел сообщить что-то очень важное и с трудом выдерживал этикет.
– И тебе привет, стражник. Все ли спокойно?
– Небесная повозка, Старейшина. Там, за холмом. Прилетела прямо с неба.
Карреман от досады хлестнул себя левым ухом по щеке. Когда эти молодые научатся говорить главное?
– Небесная повозка – это поистине значимое событие, Шор. Но с какой стороны неба она прилетела?
Почему-то простой (хотя и невероятно важный!) вопрос поставил молодого стражника в тупик. Он спрятал глаза за ушами и несколько раз рассеянно лизнул себя в нос.
– Ну же, Шор, отвечай! – поторопил Карреман. – С восточной или западной стороны неба спустилась небесная повозка?
– Старейшина, – Шор наконец поднял уши. – Я видел собственными глазами, повозка прилетела прямо оттуда, – он махнул трезубцем в сторону севера.
– Шор, Шор… – Карреман укоризненно постучал хвостом по влажной от росы траве. – Ты говоришь чушь и сам понимаешь это. Либо к нам прилетели духи со своей половины неба, либо бесы – со своей. Бесы никогда не осмелятся подлетать близко к обители духов, духи же не станут марать себя путешествием по оскверненной половине неба.
– Да, Старейшина, конечно, я знаю это. – Шор почтительно поклонился духам, осторожно поджав при этом хвост. – Но поверь мне, я говорю то, что видел.
Карреман не стал продолжать дальше этот глупый и бессмысленный спор. Совершенно очевидно, что юный оболтус проспал прилет небесных гостей, заметив, быть может, только самый момент приземления. И теперь боится сказать правду, не отдавая себе отчета в том, как нелепо звучат его слова.
– Пойдем, посмотрим на повозку, – предложил Карреман.
Шор суетливо развернулся и быстро пошел вверх и вбок, обходя вершину холма стороной. Карреман не отставал. Не стоит обижать духов слишком долгим невниманием. Если же это бесы… Тоже мешкать не стоит.
Долго идти не пришлось, всего несколько десятков шагов и небесная повозка как на ладони. Страной формы, приплюснутый снизу, как орех бано, шар с широким ободом по кругу. Карреман вспомнил, что ему напомнила эта повозка – когда-то он гостил в лесах далеко на севере, и там ему подавали блюдо из теста и мяса, называемое пыл-мьен. Очень похоже…
Впрочем, вид повозки ничуть не смутил Старейшину. Из преданий он знал, что и духи, и бесы могут строить самые причудливые экипажи. Сами же гости выходить пока не спешили.
Позади послышался торопливый топот. Карреман оглянулся и удовлетворенно покачал головой. По склону холма к ним спешили оба жреца – долговязый, неуклюжий старик Битоз и коренастый могучий Жегт по прозвищу Пол-уха.
После ритуальных приветствий, затянувшихся слишком долго, так как Битоз никак не мог отдышаться, Жегт задал сакраментальный вопрос:
– Духи или бесы?
– Увы, неизвестно. – Карреман поцокал языком. – Повозка спустилась так быстро, что Шор не успел разглядеть, откуда она прилетела.
Жестом он остановил попытки стражника изложить свою версию. Втянув голову в плечи, тот обиженно отошел в сторону. Глупец, не понимает, что Старейшина оказывает ему услугу.
Жегт бросил на Шора свирепый взгляд, его исковерканное ухо, как это часто бывало, налилось кровью. Зрелище, в общем-то, было забавным, но никому никогда не приходило в голову над этим посмеяться.
Карреман поспешил отвлечь жреца.
– Давайте подождем, пока они выйдут наружу. Может, тогда все станет понятней.
Как будто в ответ на его слова в верхней части повозки разверзлось овальное отверстие и на обод вышли два… духа? или беса? Карреман был в недоумении – в преданиях о таких обитателях неба ничего сказано не было. Они напоминали пародию на человека, но совсем без хвоста и с крошечными ушками. Ростом они оба, пожалуй, были повыше даже Битоза, а вот телосложением разительно отличались. Один – крепкий, широкоплечий, угловатый какой-то. Второй – намного тоньше, особенно посредине, и все линии очень плавные. Возможно, это были мужчина и женщина. Хотя кто их разберет? На головах у каждого росла шерсть, причем у того, что стройнее, такая длинная, какой Карреман не видел ни у одного животного.
– Что вы думаете, друзья? – спросил он у жрецов вполголоса.
– Бесы! – презрительно отрезал Жегт.
– Почему это? – немедленно вскинулся Битоз.
– Тебе, уважаемый, следовало бы внимательней читать предания, – с долей презрения сказал Пол-уха. – Разве там не сказано, что духи хвостаты, как и люди, пусть и хвосты их могут иметь другую форму.
– Я, любезный Жегт, знаю предания не хуже твоего. – Битоз по обыкновению начал заводиться от манеры разговаривать Жегта. – И попрошу обратить внимание на их лица.
– Ну и что? – фыркнул Пол-уха.
– Ты, наверное, запамятовал, но бесы каждый вечер пожирают солнце, и потому пасти их велики и зубасты. Посмотри Жегт, посмотри, могут они сожрать солнце?!
