Махарадже Рамаямы эти подробности были до одного места. Он вскочил на ноги и громко заорал:
– Да, здравствуют Звёздный император Дуарт и императрица Зармина! Трубите в трубы, боевые слоны Ганеши, и бейте в барабаны, мы обрели императора и императрицу!
Все три жрицы переглянулись между собой и телепортировались в покои леди Риты. Их миссия на этом была выполнена. Тут же с неба в крутом пике посыпались роботы посыльные, которые стали вручать паломникам шкатулки с призами. К махарадже и шейху подлетели сразу по три робота и те схватились за головы, не зная, что им делать. Император, видя их замешательство, подошел поближе, посмотрел на обоих с насмешкой и, наконец, дал толковый совет:
– Парни, в таких случаях следует брать все три шкатулки и собирать всех трёх жриц в одних покоях. Не теряйтесь, такое счастье выпадает далеко не каждому паломнику.
Народ быстро покинул площадь и как только последний паломник скрылся в храме, Сорквик ухватил Веридора Мерка за шиворот и телепортом затащил в свой дворец, где втолкнул его в небольшой кабинет без окон и немедленно заполнил его вульритом. Подтолкнув его к креслу, стоящему напротив небольшого письменного стола, император сел за стол и, поставив на него локти, строго спросил:
– Верди, почему я ничего об этом не знал?
Веридор демонстративно сложил руки на груди и ответил:
– А я-то тут причём? Ты думаешь, если я Звёздный король, так мне в этом мире уже всё подчиняется? Ага, держи карман шире. Ты вон император уже доброй половины галактики, однако же и для тебя весь этот бедлам, который устроили сирианцы и ганешцы, был сюрпризом. Так что извини, старина, но твой вопрос не по адресу.
– Как это не по адрес? – Возмутился Сорквик – Ведь этот бородатый бандит так мне и сказал, что он в Золотом Антале гостит у друга, а раз так, то ты должен был обо всём знать.
Веридор привстал и возмущённо крикнул:
– Да, я-то здесь причём? Мулла Маранан Саади не мой друг, а Равалтана! Он, к твоему сведению, родился и вырос на Сириане. Поэтому будь добр, прекрати этот допрос и давай подумаем, что из этого теперь следует. Похоже, что Рамлала с Сирианы муллы действительно выкинули, а это означает, что его Союз Звёздных Миров накрылся медным тазом и мокрым полотенцем. Чандрасекару его махараджи устроят головомойку и посадят на цепь у трона Арти Баарлаха, которому я сначала набью морду за то, что он ничего мне не сказал о том, что вознамерился свозить на небеса Зармину. Тоже мне, друг называется. Во всём остальном у нас теперь полный порядок и тебе нужно срочно проводить консультации с теми парнями, которые устроили перед храмом драку, чтобы добиться своего. Правда, мне не совсем понятно, чего нужно монахам с Тань-Ши и Покхая. Уж они-то точно не собираются становиться ни Звёздными императорами, ни планетарными королями. Не знаю, как таньшинцы, а вот покхайцы пришли в храм только за тем, чтобы провести в нём ледовую медитицию, пусть даже и любовную. У них с этим делом, то есть с женским полом, очень строго. Мигом из храма выкинут, а храм это для них основной смысл жизни. Они без него её просто не мыслят. Правда, мне сдаётся, что монахи будут просить тебя за кого-то другого, кто хотя и не силён в боевых искусствах, всё же достоин взойти на трон и править людьми. Черт, как это они всё умудрились провернуть? И вот ведь что удивительно, эти ребята, явно, сговорились обо всём заранее, да, и леди Рита, похоже, знала обо всём.
Император задумчиво откинулся в кресле и с улыбкой посмотрел на Веридора Мерка, прекрасно понимая, что тот врёт и при этом даже не краснеет. В конце концов он решил, что это ложь во спасение и потому, махнув рукой, сказал примирительным тоном:
– Ладно, умник, черт с тобой. Сойдёмся на том, что ты действительно ничего не знал, ведь если я возьмусь прокручивать через мясорубку тебя или Равалтана, то каждая крупинка того фарша, который из вас обоих получится, будет кричать мне, что она ничего не знает. Пожалуй, мне тоже нужно научиться врать точно так же, как это делаешь ты, Богуслав, Эд, Равалтан и этот ваш Уголёк Уди.
Веридор, рассматривая ногти, нахально отозвался:
– Говорить, что ты ничего не знаешь и врать напропалую, это две разные вещи. Вот я в данном случае действительно ничего не знал, но если бы и знал, то всё равно тебе ничего не сказал бы.
В это же самое время события в Золотом Антале обсуждали ещё две важных персоны, бывший президент Сирианской звёздной федерации Рамлал Саеддин, потерявший в результате мятежа военных, предпринимателей и религиозных деятелей своё президентское кресло, и один из богатейших людей галактики Эрик Сендз, которому на Мерканте вежливо, но очень жестко указали на дверь. Они были давними приятелями и подельниками и им перешли дорогу Веридор Мерк и Сорквик Роантир, которого он сделал императором галактики. Разговор шел в роскошных покоях большого, быстроходного Крейсера среднего класса, улетавшего на полной скорости подальше от Сириианы. Рамлал Саеддин и Эрик Сендз только что посмотрели репортаж с площади перед храмом, на котором сирианцы и ганешцы разыграли целое представление вместе со своими союзниками и потому были просто вне себя от бешенства. Эрик Сендз, выключив супервизор, грязно выругался и сказал своему приятелю:
– Рамлал, эти мерзавцы развели тебя, как последнего лоха. Извини, парень, мне неприятно тебе об этом говорить, но мы вложили в это предприятие огромные бабки и они накрылись. Так что тебе стоит подумать о том, как ты вернёшь нам долг. Меня не волнует, где ты найдёшь сорок пять триллионов, но ты должен вернуть их поскорее.
Эти слова, сказанные со злостью в голосе, быстро не только успокоили Рамлала Саеддина, но и привели его в благодушное настроение. Потянувшись, он ответил вполголоса:
– Пошел ты знаешь куда, со своими угрозами, Акула. Мне плевать и на тебя, и на твоих друзей, которые попали на бабки. Это не я пришел к тебе с протянутой рукой, а ты ввалился ко мне во дворец, сунул мне под нос эту твою вонючую конституцию, которую ты, или кто там ещё, слово в слово списал с закона дома Роантидов, и при этом убеждал меня в том, что у вас всё схвачено и просчитано наперёд. Вот вы и просчитались. Так что это ты должен мне бабки, Акула, и мне плевать на то, где ты найдёшь двадцать три триллиона. Именно в такую сумму я оцениваю свои потери. Поэтому, если ты не хочешь, чтобы я включил счётчик, назови мне точный день, когда я смогу получить эти деньги, чтобы купит себе какую-нибудь милую, зелёную, всю в кудрявых облачках планетку и жить там в своё удовольствие. – Покрутив головой, он добавил – Какая же всё-таки сволочь этот Сорквик! Можно сказать, поклялся мне в том, что он не имеет ничего против Союза Свободных Миров и на тебе, тут же отдал приказ, или как они там между собой договариваются, этому варкенцу, чтобы тот меня свалил руками моих же собственных адмиралов и генералов. Ещё неделю назад всё было тихо и спокойно и на тебе, я сижу с тобой на этом корыте и это всё, что у меня осталось от власти и денег. И на кой черт я тебя только послушал, Акула? Ну, скажи мне, разве ты не идиот после этого? Против кого ты вздумал играть? Против человека, собравшего под своей рукой всех архангелов галактики? К тому же он и сам, как я недавно узнал, тоже архангел и будет ещё покруче, чем Старый Крон, который мечтает с тобой встретиться. Интересно, Акула, а сколько он мне заплатит за твою голову.
