- Как они собираются это сделать? - спросил Джадсон.
- Сначала, - пояснил Бегги, - они собираются "промыть" планету жесткой радиацией, что должно вызвать разрушение всех органических веществ, а значит, и всего живого, здешнего и нездешнего. Затем они должны, исходя из произвольно выбранного уровня, выровнять материю планеты, получив сферу, гладкую, как биллиардный шар - термин я взял из вашего подсознания.
- Кэп, - заговорил Куки, - эта программа мне совсем не нравится.
- Эй, о чем вы там толкуете, - спросил Игл, - какая еще программа?
- Планы захватчиков, - пояснил Джадсон.
- Так, так, а как вы... что там, в этой "программе"?
- Они собираются убить все живое на нашей планете и разровнять ее, чтобы подготовить для размножения, - пояснил Джадсон.
- Я думаю, - сказал Пит, - что им придется иметь дело с нами прежде, чем они все это устроят, правда, ребята? - он повернулся к разношерстной команде, которая изучала синяки и ссадины, помогая друг дружке.
- Извини меня за твое ухо, Краб, - сказал Обджук, - я не собирался его откусывать. Пока держи его в покое, потом можно будет наложить пластырь. Не хочешь же ты бегать с ним, как собака.
- Что ты хочешь этим сказать? - спросил Босс Нанди.
- Как гончая, у которой вывалился язык, - пояснил Обджук.
- Понятно, Об, - ответил Босс. - Я не обижаюсь. Но что нам делать с этими чудищами?
Оба гигантских судна остановились у берега, повалив несколько деревьев и разрушив прибрежные здания, попутно сдвигая каменные глыбы. Люди ждали.
- Смотрите, вон ферму разрушили, - сказал Эрни, - я мальчишкой там работал. Жалко.
- Может быть, быстро ударить по ним, кэп, пока они этого не ожидают? осведомился Куки.
- Лучше подождем развития событий.
- Чтобы они прямо сейчас начали все уничтожать? - проворчал Чарли Два Копья. - Кто мы против них? Лучше сразу встать на тропу войны.
- Не надо, - заявил Джадсон, и Игл кивнул в знак согласия.
- Сначала попытаемся вступить в переговоры, - сказал адмирал. Смотрите, - воскликнул он, - высаживаются. Странно: такие маленькие твари на таких огромных судах.
Восьминогие пришельцы, теснившиеся у открытых люков, действительно были маленькими, не больше тазов для стирки белья, а конечности их попеременно служили им и руками и ногами.
- Похожи на здоровенных пауков, - плюнул Найди. - Всегда не любил пауков! Когда я был маленьким...
- Ты? - усмехнулся Сарнт. - Ты никогда не был маленьким, старый черт! Ты родился и вырос для драк. - Он дружески обнял Босса за внушительные плечи. - За что я тебя и люблю. Босс.
- Я уже тебе объяснял, - ответил тот, сбрасывая его руку, - я тогда лежал в кроватке, или там в колыбели, не помню, и мне на лицо упал большой паук. Ну и заорал же я, должно быть! Пришел папа и сбил его, ударив меня по носу, вот почему он у меня вроде бы немного плоский. С тех пор я терпеть не могу пауков.
- Понятно, Босс, - сказал Сарнт Грэнди, - но с этими-то что будем делать?
- Смотрите! - закричал Пит.
Все повернулись в сторону большого люка, открывшегося в стене корабля. В глубине его что-то зашевелилось. Потом высунулась морда - не передняя часть вспомогательного судна, как подумал было Куки, а именно морда живой твари, медленно передвигавшейся на неуклюжих, но могучих конечностях. Большие узкие глаза были видны, когда поднимались веки, размером под стать глазам. Огромная клыкастая пасть была немного - ярда на два - приоткрыта. Тварь подалась вперед и, оскальзываясь, спустилась по крепкому трапу, прогибавшемуся под ее тяжестью, на поросшую травой равнину.
- Вроде акулы с головой крокодила и в крокодильей шкуре впридачу, заявил Чиф Умбубу. - Ребята, может убраться отсюда, пока они там решают свои проблемы?
Айраб Абдул Бешеный влепил ему подзатыльник, так что тот зашатался. Абдул повернулся к другим капитанам Освободительных Сил.
- Первое, что мы сделаем, - заявил он, - захватим кого-то из этой мелочи в заложники или, как вы скажете, в принудительные гости, и посмотрим, что будет делать Большой Папаша.
Тут из второго неведомого корабля показалось другое чудище, также сопровождаемое толпой мелких паукообразных, часть из которых, видимо, была занята чисткой бородавчатой кожи огромных животных, а другие возились в их пещерообразных пастях с какой-то растительностью.
- Внимание, - скомандовал адмирал Игл. - Вас, Король Пит, я назначаю контр-адмиралом по должности с использованием вспомогательной флотилии в общих действиях. А вы, ребята, можете построиться. Вас всех я могу сделать капитан-лейтенантами запаса.
- Нет, - возразил Эрни, - я уже получил звание капитана торгового флота, и я требую...
- Хорошо! - отрезал Игл. - Вы все капитаны. Теперь вам следует подготовить корабли к операции, а для этого - разойтись по соответствующим командам. Вы свободны.
- Как понять "ответствующим"? - осведомился Эрни.
- Он сказал "соответствующим", - поправил Пит. - Ну, слышали, что сказал адмирал? Отправляйтесь! - С этими словами он взял ближайшую машину и поехал по полю.
- А как вы, ребята, - повернулся Игл к Джадсону и Куки. - Я надеюсь, вы не возражаете против сосредоточения как моих сил, так и резерва в свете сложившихся обстоятельств?
- Простите, - заметил Куки, - но у нас, адмирал, совсем нет боеприпасов. Никогда не было в них нужды.
- Нет боеприпасов? - вскричал Игл, - а как же фантастическая артиллерия ваших...
- Кажется, я объяснял, сэр, - вставил Джадсон, - что наш друг де Багуа обеспечивает нас боевым оборудованием...
- Так скажите ему, чтобы обеспечил мой корабль и Короля Пита.
- Ну, как, Бегги, - спросил Джадсон, - помнишь взрыв, что ты устроил для нас: как тогда было с детонаторами?
- Конечно, помню, - ответил Бегги. - Глупо, но у меня цепкая память, особенно после того, как вы предусмотрительно перенастроили мой мозг. Это просто вопрос перехода энергии из небольшой воздушной массы с помощью термического градиента в окружающую атмосферу. В результате - низкое давление и взрыв. Очень зрелищно, но - перегрузка для нервов. Не хотел бы я снова этим заниматься.
- Но нам нужна твоя помощь, - настаивал Джадсон, - надо ведь что-то делать с этими захватчиками.
- Интересно, - заметил Бегги, - что у огромных тварей нет конечностей для манипуляций, а в их собственности есть предметы, изготовление которых требует немалого искусства. Видимо, они поставили себе на службу более мелкие существа, которые, хотя и очень умелы, имеют более низкий интеллект. Громадины содержат маленьких джиперов-лазутчиков, с которыми находятся в симбиотических взаимоотношениях.
Пока Бегги телепатировал свое сообщение, Джадсон заметил возвращение эффекта тумана, сопровождаемого покалыванием в коре мозга. Он крепко обругал Бегги. Тот мрачно ответил:
