Громадина, поджав лапы, повернулась на бок, причем оба человека едва успели спрыгнуть и благополучно добраться до машины.
Джиперы перестраивали свое кольцо, готовясь окружить машину. Куки распугал их и освободил ее.
- Отойдите на пятьдесят ярдов, тогда вы будете вне досягаемости. Скорее! Потом убейте их всех, - заговорил низкий голос.
- Эти ребята хотят играть всерьез, - заметил Куки, помогая Умбубу и Абдулу подняться в машину. Оба дышали тяжело и говорили одновременно:
- Тут эта чертова Громадина...
- Наверно, надо вас поблагодарить, - вступил Абдул, - а то бы мне не устоять.
- Не переживай, Айраб, - сказал Умбубу, - попробуй не растеряться с этими чудищами, когда они ворочаются. По-моему, когда он оттеснил этих тварей и почувствовал себя свободно, ему захотелось нас обоих расплющить.
- Он отведал клыка верного Умслопоглаза, - заметил Умбубу, поглаживая острие копья.
- Может, это просто случайность, - осторожно спросил Абдул. - Что-то непохоже...
Они повернули головы на звук примерно в четверти мили от них, где герои-освободители залезали в свои машины и заводили старинные моторы. Небольшой конвой строился и готовился к движению. Джиперы беспокойно сновали, сами пытаясь выстроиться, и ждали их прибытия.
- Похоже, старина Пит спешит на подмогу, - заметил Бешеный Айраб, когда они с Умбубу вылезали из броневика, наблюдая за продвижением товарищей и одновременно с тревогой поглядывая на джиперов. Умбубу также с опаской поглядывал на Громадин, распростершихся поблизости и неподвижных среди суеты. Тут Абдул рванулся, чтобы схватить ближайшего из джиперов. Паукообразное отскочило, выплюнув зеленоватую жидкость, попавшую на колено Абдула. Он застонал и схватился за ногу.
- Проклятая тварь обожгла меня, - закричал он и кинулся к следующему из них. На этот раз он избежал ядовитого плевка и ухватил джипера за две конечности с такой силой, словно хотел их оторвать.
- Стой! - раздался встревоженный безмолвный голос.
- Правильно, - загудел другой телепатический голос. - Держите гнусную тварь, а я буду вести переговоры.
- Держись, Айраб, - крикнул Умбубу, спеша к ним, так как захваченное существо страшно билось, источая яд.
Чиф пригнулся и сумел схватить его за другую конечность, при этом сильно дернув за нее.
- Отпустите меня, чуждые существа, - зазвучал тонкий голос. - Мы можем вам помочь.
- С чего это они взяли, что нам вообще нужна их помощь? - задал Абдул риторический вопрос. Он дернул за схваченную конечность.
- Сейчас же отпусти меня, - раздался безмолвный вопль, но на этот раз в нем слышалась мольба.
Абдул с Умбубу обменялись взглядами.
- Осторожнее, - предупредил Абдул, - если мы оторвем их, он может позвать на помощь Громадин.
- С чего вы взяли... - начал было захваченный джипер, потом стал излагать другую мысль: - Если я повлияю на решения Великого, вы отпустите меня?
Чиф подумал и заговорил:
- Не беспокойся, приятель, у нас нет дурных намерений, мы просто хотим обсудить ситуацию. Правда, Абдул?
- Вот именно, - подтвердил Бешеный Айраб, - с силой дернув за конечность.
Раздался телепатический вопль, и джипер умолк.
Чиф осмотрел слабо трепыхающееся существо и увидел, что из раны течет желтоватая слизь, а конечность оторвана начисто.
- Великий, - захныкал хор тонких голосов, - ты должен нас защитить!
С этими словами джиперы прекратили движение вперед и столпились вокруг ближайшего из двух гигантов, который попытался перевернуться. Мелкие твари проворно отскочили в сторону, и низкий голос наполнил сознание людей своим ревом:
- Довольно, прекратите их мучить, мерзкие букашки. Я не заметил состояния Уджи. - При этом Громадина поднялась на свои неуклюжие лапы и сделала движение в сторону людей, стоявших и смотревших на нее, как зачарованные. Бросок был коротким, и огромные челюсти захлопнулись в ярде от Эрни, который поднял с земли ком грязи и швырнул в глаз чудища. Огромное веко опустилось поздно. Из засоренного глаза потекла темная грязь.
- Хватит, - загудел в их сознании низкий голос, - не могли бы мы объединиться против этих злонамеренных джиперов?
- Как по-вашему, капитан, - спросил Куки, - может, эти Громадины хорошие ребята?
- Не думаю, - ответил Джадсон, - чтобы такое понятие было применимо в данном случае. Нам нужно больше информации.
Во время паузы ближайшие джиперы собрались вокруг своего покалеченного товарища.
- Глядите, - заорал Куки, - они собираются съесть этого Уджи!
- Не совсем, - поправил Джадсон, когда джиперы оставили Уджи, и он предстал перед всеми, радостно двигая вновь приставленной конечностью.
- Кэп! - воскликнул Куки. - Они... Они, что же?..
- Вот именно, - подтвердил Джадсон.
Гигантское существо снова опустилось на землю и теперь дергалось, пытаясь избавиться от окруживших его джиперов, которые отступили в сравнительно безопасное место, к нижней его части, где они изо всех сил старались уцепиться.
- Они сверлят там дырочки, - заметил Куки, разглядев какую-то оранжевую жидкость, вытекавшую из множества мелких ранок на бородавчатой коже.
- Неудивительно, что старина Громадина сердится, но он и сам не разиня.
Он показал на все, что осталось от нескольких джиперов, придавленных тяжестью их жертвы, поскольку они вовремя не увернулись.
- Кто же тут чья жертва: он или они? - поинтересовался Джадсон. Странные взаимоотношения, не похоже на обычных господ и рабов или хозяев и паразитов.
- Что бы там ни было, - отозвался Куки, - для нас лучше всего предоставить им самим выяснять отношения.
- Черт, этот паук пытается укусить меня за ногу, - сказал Босс Нанди, давший назойливому восьминогому такого пинка, что тот отлетел.
- Хорошая работа, - загудел на телепатической волне голос Громадины. Помогите мне уничтожить этих проклятых клопов, и я сделаю все, чтобы защитить вас от моей Трун. Она сейчас готова к размножению, и у нее временный иммунитет к этим тварям. Ее сок стал для них неудобоваримым. Благое Провидение таким образом защитило будущих матерей.
- Не слушайте этого бугая, - зазвенел тонкий джиперский голос, - ом и ему подобные давят наши поселки, чтобы вынудить нас отдавать им слуг, рабов, делающих за них всю работу, для которой они сами слишком неуклюжи, например, плавить руду или строить транспортные средства.
- Эти жалкие твари совсем безмозглы, - вступил низкий голос, - но у них много ловких конечностей. Сами они ни до чего не додумаются. Если бы не наши умственные способности, а мы показываем им, что и как делать, они бы до сих пор существовали даже без зачатков культуры!
- Значит, Громадины думают, а джиперы работают, - заключил Куки. Вроде бы, все они нужны друг другу. Чего же они не поделили?
