– Но это же капитуляция!!! – в негодовании воскликнул кто-то из генералов. – Они же уничтожат нашу культуру! Всем известно, что империя – страна варваров!
– Мы, в нашем министерстве политических рекомендаций, также исследовали последствия падения цитадели Ангур и выяснили, что ни один житель этого города не был репрессирован, а адмиралы отказались даже от приготовленных им девственниц, предпочтя этому занятию экскурсии по крепости.
– И что вы будете рекомендовать нашим правительствам?
– Думаю, небольшую военную акцию, а затем мирный договор и предложение для обоих адмиралов возглавить протекторат над всеми северными государствами.
Когда рассвет едва наметил восточный край неба, корпус императорских драгун был уже на марше. Разведенные по подразделениям войска планомерно выдвигались вперед, следуя приказам командования и показаниям легких разведотрядов; они то и дело прибывали с переднего края и спешно докладывали адмиралам новости, в то время как механики наскоро смазывали их лошадям ножные шарниры и подтягивали заводные механизмы, если в этом была необходимость.
Из информации, приносимой разведчиками, становилось ясно, что противник готовит глубоко эшелонированную оборону вдоль всей долины Поттаярву, вынуждая корпус драгун идти прямо на оборонительную линию Биттер-Дримм. А это было равносильно самоубийству.
– Здесь, здесь и вот здесь, – тыкая пальцем в карты, рассказывал разведчик, – они устанавливают пулеметы.
– На станках? – уточнил Джим и сам удивился, откуда он знает такие слова.
– Так точно, сэр, на станках. Обкладывают их глыбами льда и бревнами, а потом поливают водой…
– И через час на морозе готово укрепление, – заметил присутствовавший тут же кавалерийский полковник.
Джим снова запамятовал его фамилию. Но был поражен прозорливостью полковника, ведь сам Кэш никогда бы не догадался, что, поливая эти штуки водой, можно получить укрепление.
– Понятно, – кивнул адмирал и покосился на Лу, который тоже многозначительно кивал головой и посматривал на Джима.
– Как же нам избежать этих пулеметов, а, полковник? Или, может быть, вы, штандартенфактор, выскажете свое мнение? – поинтересовался Джим.
Но Квардли с отвлеченным видом сидел в углу и только пожал плечами, а затем пробурчал что-то невразумительное вроде того, что он здесь просто политический представитель его императорского величества, а военные дела не его сфера.
Полковник Пикаш, теперь Джим вспомнил его имя, подождал, пока высокие господа выяснят отношения, и осторожно заметил, что пулеметы можно обойти, если выбить со своих позиций заградительные отряды противника.
По просьбе Джима он описал это подробнее. А тем временем Лу смотрел в окошко покачивающегося купе и зябко кутался в расшитое позолотой адмиральское пальто. Несмотря на потрескивающие в походной печке дрова, крохотное помещение не успевало нагреваться. Каждые несколько минут дверью хлопал очередной посыльный или разведчик.
– Ну вот, поехали под гору, – неожиданно произнес Квардли. – Сейчас будет знаменитое моторное кладбище.
– Какое кладбище? – переспросил Эрвиль.
– Я рассказывал вам о том, что здесь действует воздушное колдовство и сильное моторное поветрие, которое препятствует работе всякого механизма с двигателем внутреннего сгорания.
– Да-да, я помню,
– А вон, кстати, и первые его жертвы, – и Квардли указал в окошко на полузасыпанные снегом непонятные то ли строения, то ли военные укрепления.
– Это танки. Танки устаревшей конструкции, оттого они и кажутся такими странными.
– Да их здесь много, – заметил подошедший к окну Джим.
– Их здесь тысячи. Знаменитая танковая армия Гудериана Отважного.
– Он воевал за империю?
– Нет, это случилось давно, тогда империи как таковой еще не существовало. Полчища Гудериана легко, как масло, разрезали западные королевства и пошли на север.
– А зачем ему нужен был север? – удивился Джим. – Здесь же так холодно…
– Ни за чем, – усмехнулся Квардли. – Гудериан Отважный был профессиональным завоевателем, и всех остальных противников, кроме как на севере, он к тому времени уже победил.
– М-да-а… – протянул Джим, который уже мог считать себя кем-то вроде эксперта по танкам.
Боевые машины, которые он видел теперь, представляли собой настоящие самоходные форты, имевшие несколько ярусов, десятки пушек и отдельные гусеничные платформы, на которые все это великолепие и опиралось.
– Как же сделали это поветрие, интересно? – не удержавшись, поинтересовался полковник Пикаш.
– А колдунов каких-нибудь закопали в мерзлую землю, вот они и сидят там, злобу копят, – предположил Кэш, вспомнив, что он видел в крепости Ангур.
Как ни странно, его ответ поразил больше не полковника, а штандартенфактора.
– Откуда же вам это известно, господин герцог? – Это был даже не вопрос, а явный испуг.
– Для меня это никогда не было тайной, – соврал Джим.
Первое жестокое столкновение случилось ближе к полудню, когда солнце стояло достаточно высоко, а белый снег слепил глаза. Колонна проходила между двумя холмами, на вершинах которых сидели имперские наблюдатели, однако неожиданно снег на склонах зашевелился, и словно из ниоткуда на драгун ринулись не менее тысячи всадников.
До заградительного отряда, к которому подбирались имперские войска, было не менее километра, и теперь можно было не сомневаться, что заградительный отряд двинется вперед, чтобы ударить зажатых с флангов имперцев в лоб.
Находившийся в передней части колонны Джим поначалу растерялся и скомандовал к бою, но тут же исправил свою ошибку. Он видел, как с обеих склонов вниз мчатся кавалеристы в синих мундирах, и начал «разрывать» колонну драгун, чтобы те ушли с линии атаки.
Не все получилось так, как он рассчитывал, однако большая часть его войск выскользнула из-под удара, а северянам досталась только пара сотен драгун.
Накатившись с обеих сторон, темно-синяя масса просто смяла их своей тяжестью, но тут же северяне столкнулись друг с другом, и их боевые порядки смешались.
В этот момент адмирал Джим скомандовал атаковать, и теперь уже его кавалеристы атаковали врага с обеих сторон. Пока у имперцев было преимущество, они успешно истребляли эфтляндских кавалеристов, зажав их между холмами, однако через четверть часа к месту схватки подоспел пятитысячный отряд линтвийцев. Их красные мундиры замелькали на склонах окружающих холмов, и они ударили по головной группе драгун, которых было чуть ли не втрое больше.
