— Алекс, пойдем, — сказала Риу. — Или вы думаете, что они будут обследовать ваших соотечественников на расстоянии?
— Я лучше послежу отсюда, — сказал Алекс, погладив Кору по носу. — Она все равно все время на связи. А так ей будет спокойнее, я ее слишком часто одну оставлял.
Мотив у него, конечно, был совершенно другой: ему надоело, что Риу и Кора разговаривают телепатически у него за спиной, образно говоря, и он предпочел бы оставаться в курсе этого разговора. Ему требовался тактильный контакт либо с той, либо с другой, и тактильный контакт с Корой представлялся куда более приятным вариантом.
Риу это, разумеется, поняла, раздраженно — а может, иронично — хлестнула хвостом и так же без дальнейших слов удалилась.
«Мог бы и прямо сказать, — укорила его Кора. — Племянница обиделась».
Она переняла у Алекса привычку называть Риу «она», тем более, что самой Риу было, похоже, все равно.
«Вряд ли, — фыркнул Алекс. — И потом, я тоже сказал правду. Я слишком часто оставлял тебя одну».
У Алекса сложилось впечатление, что ментальный фон Коры потеплел. Будь она кошкой, она бы замурлыкала.
«Попробуй посмотреть моими глазами», — сказала она ему.
«Зачем…» — начал Алекс, но тут же ему стало понятно, что имела в виду Кора.
Она вовсе не собиралась показывать ему внутренности наружной каверны своими глазами, пусть даже зрение у китовых совсем неплохое. Оказывается, она прекрасно видела все то, что происходит за стенкой.
Это было странно. Благодаря тонкому слуху и вибрациям от стенок Кора уже могла формировать довольно сносную картину того, что происходило в соседнем помещении, но еще она, оказывается, читала мысли Риу, Горы и Нии, что все находились там. И это было что-то вроде три-д модели в техноколоре: все очень яркое, все плывет, перетекает одно в другое. И при этом ты словно бы видишь — нет, чувствуешь — эмоции, словно бы истекающие из всех троих. Алекс мог «видеть» их, словно ауры, окружающие головы. Нет, четверых! Кора, оказывается, чувствовала и лилуна. Хотя ее «аура» напоминала какую-то мешанину размытых, грязновато-коричневых цветов.
Леднев и Кора выглядели совершенно инертными, бледными фигурами. Все то время, когда трое тлилилек поднимали их, переворачивали, клали на пьедестал, подсоединяли к ним те же самые лианы, которые опутывали лилуну…
На этом месте Алекс хотел вмешаться, но Кора остановила его еще прежде, чем он сделал хотя бы одно движение:
«Они не хотят им зла. Эти штуки… они просто… позволяют смотреть внутрь разума? И позволяют разуму смотреть внутрь тебя?»
«Я думал, они контролируют лилуну…»
«Нет, Риу говорит, что лилун контролируют по-другому. Эта просто не имеет собственной личности, поэтому это все так… выглядит. И Гора — лилуна».
«Что?» — удивился Алекс.
«Да, лилуна. Ния при ней то же самое, что Риу — при этой лилуне. Они обе многим рисковали, что выбрались сюда. Если их отсутствие заметят, Нию могут убить, а Гору изолируют».
«Почему же они нам помогают?»
«Потому что рассчитывают на нашу помощь в ответ. И потому что Риу их попросила».
Тут Гора, которая словно ждала комментария Коры, нацепила лианы и на себя. Легла она, правда, не на постамент, на котором уже не оставалось места, а прямо на пол. Синие огоньки забегали по лиане, она прикрыла глаза.
«Сколько ждать?» — спросил Алекс у Коры.
«Сейчас спрошу Риу… Она говорит, снаружи — недолго. Полчаса, час. Внутри, в разуме, время субъективно течет гораздо быстрее…»
Полчаса показались Алексу ужасно долгим сроком. Он решил никуда не уходить из предбанника с Корой и только уселся на узкий бортик-десну, опустив ноги в мутную воду.
Ему отчаянно захотелось спать. Усталость всех прошедших часов вдруг навалилась на него десятикратно. Он попытался сообразить, сколько времени прошло с момента, когда они с Корой отправились смотреть датчики, — и не смог. И тем более не получалось представить, что еще совсем недавно все они были живы, здоровы и любые слова о галактической войне казались несмешной шуткой. Где, в Галактике, в наше-то время? Ну, может быть, где-то далеко, ближе к Ядру, или в дальних рукавах, которые Галактическое Содружество еще толком не исследовало…
А теперь эта большая война с неведомым, но невообразимо хорошо вооруженным противником — если он может позволить себе разбрасываться такими штуками, как «эсминец» на Тусканоре, и тем более вздергивать разумность Коры до человеческого уровня — подступила совсем близко. Как темная бездная под ногами. Как страшный зверь с щупальцами, что ворочается в этой бездне…
Алекс тряхнул головой. Голова звенела, перед глазами плыли разноцветные круги. С чего он вообще взял, что война неизбежная? Эта хрень плавала под водой Тусканора, может, миллионы лет! Есть большой шанс, что цивилизация, которая ее туда запустила, давным давно почила в бозе.
Тревожный сигнал Коры ворвался в его мысли, отразился от стенок помещения.
Ругнувшись, Алекс соскочил в воду, прошлепал к Коре и положил руки на ее бархатную шкуру.
«Что?»
Но вместо Коры он увидел Гору, сидевшую на полу. Она тряслась, была бледна, как смерть, и отворачивала голову от чашки, которую ей пихала под нос Ния — отказывалась лакать.
«Спроси ее, что с Хондой и Ледневым! Спроси!»
«Она уже мне все передала. С ними плохо. Хонда еще, может, выкарабкается, хотя часть ее самости будет потеряна…»
«Часть чего?! Личности?!»
«Самости. Она так сказала. Не перебивай. Большая женщина выкарабкается, а Леднев уже нет, он выжжен полностью. Но хуже другое. Гора говорит, что мы все в огромной опасности. Но не от того, кто прислал проб, а от Проекта».
Алекс не сразу вспомнил, что такое Проект. Потом сообразил. Риу ему рассказывала. Огромная организация внутри Галактического Содружества, которая занималась проблемами контакта с потенциально враждебной цивилизацией. Риу считала, что именно эта цивилизация и прислала «эсминец». Черт, как все сложно и как болит голова…
«И чем опасен Проект?»
«Тем, что они попытаются убить до… дотуша, который отправил штуку-разрушитель. А его убивать нельзя. Ни в коем случае нельзя! Он — единственный шанс на спасение!»
А в следующий миг диафрагма раздвинулась и в комнату ворвалась Риу.
— Вот тут ты нам и нужен, Алекс, — сказала она не терпящим возражения тоном. — Ты достанешь корабль и полетишь на ближайшую планету Проекта. Это Триока. Тебе надо будет связаться с ними…
— Откуда я достану корабль? — озлился Алекс. — Из дерьма соберу?! У вас даже дерьмо рыбы жрут!
— Откуда хочешь, — сказала Риу. — Я сказала, что не допущу гибели этой планеты от рук нашего правительства, и я ее не допущу. Если параллельно предотвратим гибель галактики, тем лучше для галактики, не так ли?
