– С ним сражаться неинтересно! – насупился гном.
– Это почему? – удивился Артис.
– Ты всегда побеждаешь.
Сославшись на неотложные дела, я ушел.
* * *
Поднявшись по винтовой лестнице, Мезамир вошел к себе в башню. Боевой шест Тигров занял достойное место в его коллекции. Вампир вспомнил, как упорно сопротивлялся хранитель арсенала его попыткам взять себе это прекрасное оружие: визжал, спорил и пугал, грозился позвать Леклиса, чтобы тот убедился в нахальном поведении вампира. И лишь когда Мезамир одной рукой поднял хранителя в воздух, ухватив за ворот камзола, тот успокоился и позволил забрать шест.
Решив привести в порядок свой личный арсенал, Мезамир пару минут вынимал из складок одежды свои метательные ножи. Взяв один из них, он разрезал себе палец и смочил все лезвия кровью. Сталь впитала кровь вампира, словно сухая тряпка.
«Яд вампиров… – усмехнулся он. – Каких только глупостей о нас не придумывают!»
Зачаровав оружие, вампир задумчиво прошелся по комнате, решая, чем бы заняться. Ему было скучно. Заданий Леклис не давал, а бесконечные тренировки с оружием надоели.
Осторожный стук в дверь отвлек его от невеселых мыслей. Стук повторился. Мезамир прекрасно знал, что это один из слуг, но не хотел показывать, что находится у себя. Была середина недели. Именно сегодня ему должны принести свежую пищу. Вампиры едят то же, что и обычные люди, полукровки, эльфы, но их магия требовала совершенно иной пищи – той, из-за которой их и прозвали вампирами.
Слуга осторожно открыл дверь и испуганно осмотрел комнату. Не найдя никого, он облегченно перевел дух. Ему и в голову не пришло посмотреть наверх. А зря. Зацепившись ногами за балку и вися вниз головой, словно летучая мышь, Мезамир лениво наблюдал за его действиями. Стоило слуге пройти в центр комнаты, как вампир бесшумно приземлился за его спиной.
Все же слуга что-то почувствовал и обернулся – вампир одарил его своей излюбленной улыбкой.
– Какие-то они маленькие. Я могу и не наесться… – покосился Мезамир на корзинку в руках слуги с двумя живыми кроликами.
Слуга побледнел. Оставив корзинку на полу и обогнув вампира, он принялся тихо пятиться к двери.
– Стой! – грозно окликнул его Мезамир.
Слуга стал белее полотна, его била заметная нервная дрожь. Похоже, он уже мысленно попрощался с жизнью.
– Спасибо, – усмехнулся вампир.
Дверь хлопнула, раздались торопливые шаги на лестнице, перешедшие в шум падающего тела, стон и тихие проклятия в его адрес. Мезамир подавил в себе стойкое желание выйти и немного проучить наглеца: на сегодня с него хватит.
Закрыв дверь на засов – вампир не хотел, чтобы кто-то подсмотрел за его трапезой, – он взял корзинку с кроликами. Зверьки смотрели с испугом и обреченностью, безошибочным животным чутьем угадывая в нем хищника.
Раздался осторожный стук в дверь. «Кого там принесла нелегкая?!» – Вампир поставил корзинку на окно и подошел к двери. Открыл ее и замер от удивления.
– Леди Диана? – сумел выдавить из себя вампир. – Мое почтение.
– Добрый день. Вас, кажется, зовут Мезамир?
– Вы правы, леди. – Вампир вспомнил о правилах вежливости и жестомпригласил девушку войти.
– Я хотела перед вами извиниться. За тот случай в тренировочном зале, – пояснила Диана, видя недоумевающий взгляд вампира.
– Не стоило беспокоиться, леди.
– Прошу вас, называйте меня просто Диана.
– Хорошо, ле… Диана.
Девушка с интересом осмотрела его комнату. Ее внимание привлекла корзинка с «завтраком».
– Какие милые! Вы любите животных?
– Обожаю, – утвердительно кивнул вампир. Не уточняя, правда, что любит их только в качестве пищи.
– Их можно погладить? – Диана подошла к корзинке и вынула одного из кроликов.
Мезамир опешил от такой просьбы. Он уже привык, что при дворе его боятся и обходят стороной. Добровольно в его башню не приходил никто, кроме Леклиса, но даже он не трогал его вещей – и уж тем более не гладил и не тискал его пищи.
Девушка между тем уселась в любимое кресло вампира, устроив зверька у себя на коленях.
– Расскажите мне о Леклисе, – попросила она.
– Что вы хотите узнать?
– Даже не знаю, – пожала плечами девушка. – Расскажите, что считаете нужным.
Мысленно прокляв Леклиса и герцога Рокнара вместе с их большой политикой, пославших ему это наказание, Мезамир, опустив ряд подробностей, рассказал о контракте на голову Леклиса. О ночной схватке, долге крови и их совместном с Леклисом путешествии. Девушка слушала его внимательно, не перебивая, лишь изредка задавая вопросы.
– Значит, ты – его кровный должник? Это хуже, чем рабство! – возмутилась Диана.
– Вы не понимаете, ле… Диана – покачал головой вампир. – Кровный долг был моим выбором. Я не считаю себя рабом. Леклис относится ко мне как к другу. – Уголки его губ слегка приподнялись в легкой улыбке. – Или, скорее, как к непутевому младшему брату.
– Простите, если мои слова задели вас, – смутилась Диана.
– Не извиняйтесь. – Раздражение Мезамира ушло. Их неспешная беседа стала приносить ему удовольствие. Он не решился бы признаться даже самому себе, но отчужденность его жизни мало радовала вампира. Тягостно ощущать, как чужой мир обходит тебя стороной, боясь твоего происхождения и вековых предрассудков.
За дверьми раздалось тихое покашливание. Мезамир настороженно обернулся.
– Не обращайте внимания, – успокоила его девушка – это мои служанки. Похоже, мне пора идти. Надеюсь, я не слишком вам помешала. А вы не такой, каким вас описывают слуги. Может, и Леклис не так плох, как о нем говорят?
Отдав вампиру его пищу, она ушла, но Мезамир еще долгое время молча смотрел на дверь, за которой она скрылась. Потом перевел взгляд на свои руки, которые поглаживали зверька. Взяв кролика за уши, он посмотрел в глаза испуганному животному и, тяжело вздохнув, вернул его к собрату. Магических сил еще хватит не несколько дней, а потом придется найти другую пищу.
Обрезанная ветвь
Воздух был густым и тяжелым. Вдали слышались глухие раскаты грома, и уже несколько раз молния бороздила небо на севере.
Толстое древко изорванного и опаленного огнем знамени держали, стоя на коленях, два обнявшихся мертвеца. Они закололи друг друга, так и не разомкнув объятий. С черного шелка яростно взирала на картину разгрома вздыбленная Химера.
Его доспехи были покрыты царапинами, вмятинами и грязными разводами. Было видно, какие усилия прикладывает он, чтобы просто стоять. Рыцарь пошатнулся и едва не упал. Силы таяли. Он устало опустился на одно колено, но вновь, пошатываясь, встал, не выпуская липкой от крови рукояти меча.
