Размышляя, я незаметно отошел довольно далеко от корабля, пройдя по парящему в вышине пандусу. Узорчатое переплетение связей перекрывало огромное пространство, поддерживая конструкции и открывая ошеломляющий вид вниз, к подножию сооружения, которое терялось в сумраке. Сто этажей, триста? Земные мерки тут явно не работали. Руки сжали перила, я любовался высотой с замиранием сердца.
Вдруг сзади послышался шум. Я оглянулся. — Беги! — коротко бросил мне Снуп, толкнув волной воздуха. Смешно переставляя ноги, сгибающиеся! где попало, он бежал на олимпийский рекорд и за пару секунд, что я тупил, почти достиг корабля. Осознав, что за просто так ни один нормальный человек рекорды не устанавливает, я рванул за ним, опасаясь вдобавок, что он решит «перестать меня знать» и свалит в одиночку Преследователей я не видел, но особо и не смотрел, решив, что призыв олимпийского чемпиона заслуживает условного доверия. Едва ли не побив рекорд Снупа, я запрыгнул в корабль, который уже трепетал и пружинил перед прыжком. Щелкнул люк — и Снуп рванул корабль вверх, вдоль стеклянных ярусов галерей. Они промелькнули блеснувшей полосой, а мы уже пожирали пространство, удаляясь от города.
— Я так и знал! Так и знал! — Бедный Снуп изводился почем зря. — Не зря я предостерегся! Чуял, что могут быть проблемы! Слышишь?
— Не глухой, — ответил я намеренно спокойно. При посадке у меня не было времени устроиться поудобней и теперь я полулежал, упираясь ребрами в острый угол металлического короба и задрав правую ногу вверх коленкой внутрь.
— Чтоб тебя разорвало! Лучше бы ты к Сохаба-ра свалился. И кто меня дернул к ч-ра идти? — Снупа чуть не корежило. Но корабль он вел уверенно: желто-зеленая пустынная степь проносилась под нами размытой акварелью. Скорость картофелины была огромная.
— Ты расскажи, что случилось, — сказал я, — я вместе с тобой поохаю, вдвоем веселее. И что ты нервничаешь? За нами никто не летит. — Я лежал головой вперед и сквозь прозрачную боковину видел краем глаза убегающий от нас горизонт. Гигаполис исчез вдали, за нами никто не гнался.
— Не летит? — Снуп оторвался от перископа и поглядел на меня с жалостью и ненавистью. — Если бы летели, то ты бы уже не со мной разговаривал. Трассировку нашего маршрута они моментом определят, наверное, уже определили. Откуда мы, когда, что за корабль. У нас времени на три мысли: что делать, какие шансы и откуда ты такой взялся.
— Ну так бросай меня и кончай стонать! — Меня взбесило его нытье, тем более что я не знал произошедшего с ним. — Давай, тормози пепелац. До свидания!
Глазки Снупа сузились в вертикальные щелочки.
— Молодец, смелый, — промолвил он. — С удовольствием высажу при первой возможности. Но сейчас ищут меня, а не тебя. И ты мне пока пригодишься.
— В качестве откупа?
— Угу, — откровенно признался Снуп.
— Замечательно. — Я был практически спокоен. Единственное, что я видел, — это истерика Снупа. Н было ни погони, ни страшных выстрелов, ни взрывов.
— Предлагаю решить вопрос номер один, — заяви, я, намереваясь придать разговору конструктивное на правление. — Что делать?
— Я понятия не имею! — воскликнул Снуп, с ход отметая конструктивность. — Они знают наш маршрут знают, где мы. Если они сразу рванут за нами на свои рейлах — нам крышка.
Глядя на его потерянное от паники лицо, я вдр ощутил неприятный укол беспокойства.
— Кто «они»? — быстро спросил я.
— Ч-ра.
— Что ты им сказал?
— Я ненароком упомянул в беседе тебя. Именно ненароком! Вроде как слышал от друга приятеля одного знакомого: кто-то ищет Т-ли. Мамочка, прилепи меня обратно! Как они напряглись сразу! Я аж похолодел. Слово за слово, пытаюсь отболтаться. Куда там! Они словно гарпун в живот всадили: начали ходить вокруг да около, вытягивать всю подноготную. Такая игра началась! Я туда-сюда, как бы, думаю, отцепиться. Вдруг понимаю: все, попался, конец. Вида не показываю, болтаем о том о сем. Мгновенье улучил — отошел. Сразу прыг! — на соседнюю галерею, потом наверх, пото вниз, бежал так, как сроду не бегал… — Он посмотре на меня. — Кто ты? — спросил он таким тоном, как будто ожидал услышать в ответ: «Твоя смерть!»
От его рассказа я чуть не вскипел. Кровь запульсировала в ушах. Матерь божья! На черта я древоликим сдался? Тем более они должны были считать меня мертвым.
— Ты сказал им, что я жив? — спросил я.
— Конечно, нет! Я вообще им не черта не сказал. Но сейчас думаю, от этого только хуже. Они понимают, что я юлил. И наверняка знают, что на корабле нас двое… Вывод сделать несложно.
— Ч-ра, с которыми ты говорил, кто они? — быстро спросил я.
— Кто… — Снуп не знал, что сказать. — Обычные боги, их четверо в этом городе. С двумя я как-то общался… Не знаю, обычные ч-ра, такие же скользкие, как и все остальные бессмертные…
Так… Значит, мой разговор с Т-ли и И-са стал известен остальным древоликим. Зачем? Что-то там было важное. Ари? Неужели все дело в Ари? Как вцепился в нее И-са, когда узнал, что она способна общаться с душами существ! Словно было в этом нечто невероятное и невыразимо ценное. Что же они хотят? Боятся, что я стану искать Ари и помешаю? Бред! Каждый из них в силах убить меня. Ожить я, возможно, и оживу, черт меня сейчас знает, но в стычке с ними смерти мне не избежать. Почему же они боятся? Или Ари перестанет делать что-то, если я найду ее? Но что? Зачем она понадобилась И-са?
Мысли неслись со скоростью меч-рыбы, неуловимыми чуть заметными поворотами корпуса набирая скорость. Снуп медленно положил руки на перископ, повернул рукоятки.
В чем смысл страхов и желаний древоликих? В бессмертии. Я уже думал об этом раньше. Точнее, в угрозе бессмертию… А почему только И-са заинтересовался Ари? Т-ли было явно наплевать на нее, он остался полностью равнодушен к ее способностям. Ничего не понимаю!
Я закусил губу. Снуп повернул ко мне голову.
— Я предлагаю… — начал он, но я резко поднял ру-ку, обрывая его и прося не мешать.
И еще башня. Т-ли заинтересовался башней, но постарался не подать вида. А И-са? И-са про башню не слышал, он в это время охотился в море. А при чем тут оашня? Башня! Кругом одни башни! И Снуп попал в ЭТотмир через башню…
— Как ты попал сюда через башню? — крикнул я.
— Я говорил уже… — начал он. Я перебил:
— Как башня оказалась во внешнем мире?
— Это одна из станций ч-ра. Когда эти умники пр' думали, как свернуть мир в клубок, они понастрой, вокруг своей системы станций, с помощью которых один замечательный день…
— Все станции остались снаружи? — оборвал я.
— Да. Мир свернулся, прихватив с собой огромную часть окружающего космоса. Ч-ра были внутри — стали бессмертными богами. Обитатели всех внешних систем которые засосало, попали в эту тюрьму без бонуса вечной жизни. Станции остались во внешнем мире, разбросанные по всему космосу. Через них немало тварей попало сюда с тех пор. И я в том числе…
