Преемник Аконтия от встречи с Леоном уклонился. Брюхоногий Полидевк уделил беседе ровно столько внимания, чтобы наглость его адъютантов вполне дошла до сознания Леона. И говорил, будто с погорелым родственником, выскочка! Парис же, ядовитый скорпий, отбросив в сторону обычный сарказм и дребезжащие смешки, по-видимому, совершенно серьезно предложил ему подумать о месте своего заместителя.
Ему! Леону!
Умнейший, возражая Парису, сплел витиеватый словесный клубок, из которого никто, кроме Леона, ничего не понял, а Леон понял одно: двоевластие недопустимо, однако смена вождя должна происходить постепенно — не быстрее, чем новая информация усваивается людьми и становится привычной, как воздух или рабочий паек.
Не допустили его и осмотреть взятый в бою десинтор. Знакомый оружейник мучительно тщился объяснить, показывая руками: «Такая чудная штуковина, вроде гузки летяги, только твердая и побольше, сверху вот такая нашлепка, вся в дырьях, а сбоку зажим…» — но человечную просьбу Леона допустить его к осмотру решительно отклонил, сославшись на категорический приказ.
Приказ исходил от Астила и был подтвержден Умнейшим.
Астил оказался в точности таким, как его описал Кирейн, — крупным мужчиной средних лет с властной осанкой и открытым лицом. В нем клокотала бездна энергии, какой-то вулкан, извергающаяся Голь Покатая. При первой встрече он обнял Леона так, что у того затрещали ребра, гулко стукнул ладонью по спине, смеялся, шутил, был весел и разговорчив, не возражал против присутствия Леона на штабных совещаниях, даже настаивал на этом, немедленно отменил в отношении него свой приказ о десинторе, легко, словно играючи, отдавал дельные распоряжения — но если что-то шло не так, как ему хотелось, Астил мгновенно преображался. В такие минуты он становился очень немногословным, но каждое его слово било, как молот, выдержать его взгляд не удавалось никому, и адъютанты вылетали от него, как ошпаренные.
Рядом с ним Леон чувствовал себя маленьким и жалким.
Он убивал время, мотаясь по производственным площадкам, и сам прекрасно понимал, что только убивает время. Мастера и без его указаний прекрасно знали, что им делать; мало того — среди них попадались дерзкие, осмеливающиеся просить его не мешать работе! Скрепя сердце приходилось признать: Астил прирожденный организатор. Производство оружия не сократилось, а выросло, несмотря на каждодневные нападения заурядов, и в этом — его заслуга. За то время, что Леон маялся в плену у зверопоклонников, здесь перешли на изготовление спаренных зениток, выплевывающих разрывные снаряды едва ли не быстрее пулемета! Иные из них, поставленные на гусеницы, выглядели настоящими железными зверями и умели ползать быстрее «Разъяренного Дракона», причем с меньшим дребезгом, и вонь выхлопа не донимала экипаж.
Пусть приказы все еще отдаются от имени Леона — скоро это пройдет, как проходит все на свете. Нет промахов, которые можно было бы поставить Астилу в вину. То, что та или иная рабочая площадка время от времени подвергается разгрому с воздуха — нормально, на то и война. Руины восстанавливают, раненых лечат. И даже если специально задаться благой целью придраться к чему-нибудь, все равно ничего не выйдет: Умнейший защитит нового любимца.
Леон испытал это в первые же дни, когда узнал, что пещерный лабиринт в горах — тот самый, где Умнейший искал когда-то неживое Зло и где погиб Хранитель Столицы — осушен, соединен пробитыми в скале туннелями с двумя другими пещерами, избавлен от старого неработающего железа, снабжен какими-то неудобопонятными воздушными фильтрами и оборудован под размещение завода. Мало того: пещеру продолжали расширять, намереваясь устроить в ней лагерь для рабочих на пять тысяч человек!
— Драконий хвост! Кто приказал?
— Считай, что это наш общий приказ, — вяло отреагировал Умнейший. — Астила, мой и твой. И не шуми на весь штаб, ты не на площади.
— Я не отдавал такого приказа!
— Прости, у меня не было времени тебя уговаривать. Хорошенько подумай и согласись с нами. Помнишь, я говорил, что мы еще вернемся в эту пещеру? Уже тогда было ясно, что рано или поздно нас загонят под землю. Даже если нам удастся уничтожить один-два автоном-очистителя, принципиально это ничего не изменит. Просто борьба вступит в новую фазу. Не на пять тысяч человек надо строить убежище, а на пятьдесят, и мы, если успеем, построим.
— Они там с голоду передохнут!
— Умрут, с твоего позволения. А ты бы хотел, чтобы они умерли сытыми и на поверхности? Не беспокойся, у нас есть кое-какие запасы, притом забьем тягловых драконов, да и в самой пещере можно грибы разводить. Затопить несколько залов — еще и рыба будет. Досыта не поедят, зато живы останутся. Надо же кому-то на первых порах остаться в живых. Между прочим, ты не хочешь возглавить работы? Инженеры там есть, а вот общее руководство… — Умнейший развел руками. — Приказывать тебе я не могу, а вот если бы ты добровольно… Нет? Жаль.
— Руководство!.. Там солдаты копают! Вместо того, чтобы сбивать зауряды, — копают!
Было видно, что Умнейший быстро теряет интерес к продолжению разговора.
— Ты только вчера говорил, что людей некуда девать. Что-то я не возьму в толк: чего ты хочешь? Разумного управления? А что такое разумное управление на войне? Какие критерии подвести? С солдат должно литься побольше пота и поменьше крови, вот и все. Поражение же противника дело относительное и становится все более относительным с течением времени. Пока что Астил справляется лучше тебя. Роскошный самородок! Ты намерен ему мешать? Погоди-ка, я, кажется, знаю, чего ты хочешь: справедливости. Нет?
— Да! — сквозь зубы выцедил Леон. — Справедливости.
— Справедливость плохо совмещается с разумным управлением, за которое ты так ратуешь. Пора бы понять очевидное. Чего тебе надо — дела по душе? Найдем тебе дело. Пока отдыхай, присматривайся, наслаждайся семейным счастьем и почетом. Заслуженным почетом, между прочим. Кирейн сочинил оду на твое спасение — не слышал еще? А ты пойди послушай. Вполне приличная ода получилась, не скажешь даже, что Кирейново творчество…
Леон ушел от Умнейшего в бешенстве.
Семейное счастье оказалось утешением лишь на несколько дней. Реквизировав дом поблизости от штаба, Леон послал Тирсиса за Филисой и стал жить с ней как с женой. Свадьбы не было.
Совещание открыл Астил; Умнейший на этот раз сидел в уголке и не вмешивался. Преемник несчастного Аконтия — никто не удосужился назвать Леону его имя, — пожилой ремесленник, степенно молчал. Парис копался в бороде. Багровый Полидевк прятал под стол обломанную резную кость.
Двоих-троих Леон не знал. Насторожило присутствие начальствующего над западным сектором обороны. Тот явно нервничал, поминутно утирая пот со лба. Тише воды, ниже травы сидел похмельный Кирейн, маясь и заведомо не понимая, какого дела ради он приглашен. Леон тоже этого не понимал.
Пока обсуждали чепуху, от не доведенного до ума агрегата для волочения дефицитной проволоки до продовольственных пайков, Леон слушал вполуха. Все-таки Астил еще младенец. Слава Нимбу, давно канули в прошлое времена, когда вождю приходилось лично вникать в работу каждого винторезного станка и самому подгонять разгильдяев… Но он научится, дело нехитрое. Он быстро научится.
Несколько больший интерес вызвало сообщение из восточной зоны, где вчера подвергся нападению инструментальный заводишко, и не с воздуха — с земли! Непонятно откуда взявшиеся лесные драконы перли стадом, сломав все, что могли сломать; спасающихся бегством людей преследовали невиданно агрессивные совиные страусы и перекалечили многих; разливом реки текли по земле целеустремленные слизнивцы… Оперативно организованной облаве удалось поймать троих зверопоклонников — не шептунов, конечно, те ушли… Начальствующий над зоной просил решить судьбу пойманных.
Перестраховщик, лениво подумал Леон. Как будто и так не ясно.
В дискуссию рвался лишь один Полидевк, кричавший, что одного показательного наказания для зверопоклонников мало, а что Брюхоног хотел присовокупить в добавку, осталось невыясненным, поскольку Астил прервал его, предложив заняться этим вопросом самому Брюхоногу, и тут же перешел к главному.
Задвигались, усаживаясь поудобнее. Леону отдавили ступню ножкой скамьи, и он некоторое время неслышно шипел от боли, пропустив начало. Драконий хвост! Доколе терпеть? Вскочить, наорать, заставить уважать себя?..
Не станут слушать. Никто бы не заметил, если бы он вообще не появился на штабном совещании. Совещаться будут не с ним, его просто поставят в известность. Кончилось время Великого Стрелка, — а что осталось? Он сам — ходячий памятник самому себе — да саги Кирейна. Кому они нужны! Что предстоит ему, Леону? Принять тот или иной пост, предложенный Умнейшим в признание прошлых заслуг, встать вровень с Парисом и ниже Полидевка? Да. Отвечать за свой узкий участок, не смея сунуть нос в высокие сферы общего управления и стратегических разработок, — и потерять этот пост, как только Умнейший найдет более достойного, с его точки зрения, кандидата? Тоже да. И задыхаться. И ночами исступленно терзать послушное горячее тело юной жены, слушать и не слышать того, что шепчет она на ухо между вскриками… И пить Тихую Радость, с каждым днем все больше. Или перегонку из Тихой Радости.
