Он стал слушать и вскоре перестал верить ушам. Да, этот Астил замахнулся на многое. Шутка ли — уничтожить Железного Зверя! И Умнейший отчего-то не противится… А вот голос у нового вождя почему-то не торжественный. Обычный голос. Словно не творит историю, а отчитывает преемника Аконтия за недоделанный волочильный агрегат с драконьим приводом.
— …Предполагается, что уничтожение автоном-очистителя закономерно обратит на нас внимание экспедиции очистки, — говорил Астил, обращаясь почему-то к Кирейну. — Будем исходить из худшего. Фрон! Какие типы оружия могут применить против нас земляне?
Фрон, отмытый и в новеньком сари, почесался и раскрыл рот.
— Это даже мне известно, — вмешался Умнейший. — Скажем, микроколлапсары с массой порядка десяти килотонн. Оружие дорогое, но эффективное, в конце Всеобщей Войны многие его применяли. При промахе обдирает атмосферу, при стрельбе с упреждением раскалывает планету, словно орех, а если не успевает шарахнуть, то просто всасывает ее в себя. Верно?
Фрон, соглашаясь, осклабился:
— Лично я предпочел бы второй вариант…
— Наплевать, что ты предпочел бы, — прервал Астил, заставив Леона с удовлетворением отметить, что Фрон раздражает не только его. — Как я понимаю, выбор прост: либо, расправившись с одним из автоном-очистителей, мы рискуем войной с самой могущественной планетой Галактики, либо мы продолжаем делать то, что делали прежде, и тогда автоном-очистители расправятся с нами без всякой междупланетной войны, но уже наверняка. Кто как, а я выбираю первое. Все уяснили?
— Есть еще третий вариант, — нарушил всеобщее молчание Леон.
Кровь прилила к его лицу. Но голос был спокоен — он даже удивился, насколько ровно прозвучала реплика. Ледяная злоба ворочалась в нем живым клубком, не находя выхода. Стало тихо.
— Какой?
— Что, если нам не удастся уничтожить автоном-очиститель? Кое-кто уже пробовал, спроси у их пепла. Даже я не знаю, как это сделать.
Астил снисходительно улыбнулся.
— Зато я знаю. Фрон, доложи.
— Опять, что ли? — Фрон забегал глазами по присутствующим, неизвестно отчего потупился, вздохнул и забормотал скороговоркой: — Ладно… Слушаюсь. Любой автоном-очиститель имеет критическую массу, очень небольшую, выше пределов которой он и является автоном-очистителем, а не просто тупым куском активной массы. Ни сжечь, ни расплавить автоном-очиститель практически невозможно. Раздробленный на куски — например, взрывом, — он сохранит свои функции и восстановит себя спустя несколько секунд. Теоретически активная масса имеет неограниченные способности к структурному самовосстановлению. Практически эти способности проявляются вплоть до полного дробления на атомы. В принципе этого можно достичь, растворив активную массу в смеси крепких кислот, но и тогда…
— Что тогда, чучело? — перебил Леон.
— Спокойно, спокойно, — предупредил вспышку Умнейший. — Леон, может быть, ты дослушаешь?
Фрон опять побегал глазами.
— Тогда спустя какое-то время он соберется вновь, но забудет, кто он есть, и до новой активации станет совершенно безопасен. Правда, команда на активацию последует с «Основы Основ» незамедлительно. Поэтому будет гораздо лучше растворить его по частям и слить куда-нибудь подальше, желательно в разные океаны…
— Если только он позволит кому бы то ни было поливать себя кислотой! — фыркнул Леон. Безответственная болтовня его раздражала. Ничего у Астила не получится.
— Очень может быть, что и позволит…
— Заткнись, чесоточный!
— А ну-ка хватит, вы!
— Нет, в самом деле. А как мы доставим кислоту?
— Парис, предложи ты что-нибудь!..
Леон замолчал, не дожидаясь, пока ему укажут его место. Он начал терять лицо и вовремя понял это. Пусть спорят. Безумный план, но единственный. Выгорит — чудесно! Провалится с шумом и треском — виновники провала налицо. Он чист. Он возражал.
— Выгнать на пустошь лесную живность, — вслух размышлял Парис, двигая челюстью так, словно жевал что-то. — Отвлекающий маневр, так сказать. Это мы еще можем. Правда, живности в лесах теперь мало…
— Не нужно, — резал Астил. — У нас есть кое-что получше живности. Или похуже — тут все зависит от точки зрения. У Фрона в черепе вживлен Пароль. Что бы это ни было, вчерашний опыт показал: хороший шептун на пределе усилий может ретранслировать его сигнал в течение нескольких минут. Группа успеет проскочить. Правда, это полдела. Нам понадобятся минимум десять шептунов, способных выдержать работу в этом режиме четыре-пять часов. Отборных шептунов, Парис, шептунов экстра-класса! Знаю, что ты их экономишь, но на это дело ты мне их найди.
— Найду. — Парис степенно кивнул.
— Это глупость! — крикнул Леон. — Безумие!
Никто на него не взглянул.
— Очень хорошо, — похвалил Астил. — На подготовку технической стороны операции нужно еще пять дней, так? — Ремесленник покивал в ответ. — Часть техники можно начать выдвигать уже сегодня, особенно на подступы к зоне «Мишень»… Теперь о людях. Нам нужны три группы: основная, отвлекающая и группа поддержки и прикрытия. Полидевк! Хочу знать твое мнение: какие солдаты у нас наиболее стойкие?
— Горцы. — Брюхоног поправил пузо, лежащее на коленях. — Яйцееды.
— Отлично. Набери мне из них тысячу-другую добровольцев. За пять дней справишься?
Висящие брылы Полидевка приподнялись от самодовольства:
— Я и за день справлюсь.
Похоже, он был в курсе заранее, да и Парис тоже. Так вот зачем понадобился Кирейн, понял Леон. Весь этот спектакль был устроен главным образом для сказителя — чтобы тот адекватно описал высокую мудрость вождя в следующей из бесчисленных саг. Не исключено, что возможные возражения ретрограда-Леона заранее учитывались и даже планировались, чтобы выгодно оттенить вышеозначенную высокую мудрость. Глупо попался. Опасно… Наверняка идея принадлежала Умнейшему, и здравомыслящий Астил не стал возражать…
Умнейший сладко улыбался с закрытыми глазами. Как видно, уже торжествовал победу. Нет… «Ох, как я понимаю тебя, Учитель мой Умнейший, — подумал Леон. — Мой и Астила. Твоя победа не в том, что ты дождался-таки вожделенной тобой случайности, как назло, благоприятной для Астила. Твоя победа в другом. В том, что зависящие от твоего ума люди перестали бояться. В том, что уничтожение Железного Зверя из области невозможных снов переброшено в область трезвых расчетов — и ничего страшного, если первая попытка выйдет пшиком… Может быть, до этой минуты ты и мечтал дожить все время своих скитаний по Простору? Дожил — и счастлив…»
Леон встал и, перешагивая через чьи-то ноги, ни на кого ни глядя, вышел вон.
…Наконец, сама фигура Умнейшего — не что иное, как миф, выдумка, изобретенная современниками Леона Основателя специально для того, чтобы принизить его роль в осуществлении Великого Пересмотра, смехотворная инсинуация врагов величайшего человека, не имевших за душой ничего, кроме черной зависти, жалкий писк ничтожеств, осознавших свою ничтожность. Излишне опровергать их аргументы — они настолько слабы, что не заслуживают даже поверхностной критики.
(История Великого Пересмотра, издание 18-е, дополненное, т. IV, стр.613. 1-я Государственная машинная типография.)
Операция началась рано утром.
Еще на закате Астил вылетел на один из западных аэродромов, потратив последний день на окончательное увязывание множества мелочей и выдержав трудный спор с Умнейшим. Тот возражал. Но так же, как когда-то Леон в «Разъяренном Драконе», Астил и думать не желал о том, что кто-то другой может возглавить атаку на Железного Зверя — его атаку!
Вслед за «летающим крылом» вождя в воздух поднялись еще несколько самолетов, ведомых лучшими пилотами из южан. Время и маршрут выбрали таким образом, чтобы свести к минимуму риск встречи с заурядами-Б. Но неопределенность оставалась, к тому же посадка «летающих крыльев» на западные аэродромы, внешне неотличимые от обычных полян, должна была произойти уже в полной темноте. Тревожное ожидание разрядилось, когда по цепочке шептунов было передано: перелет прошел благополучно.
Леон остался при штабе. Он мог бы полететь, и Астил приглашал его принять участие в операции, вероятно, без всякой задней мысли, — но это было выше его сил. Участвовать в охоте рядовым загонщиком? Нет уж. Пусть Астил справляется сам, как хочет. Нет и нет.
Донесения по цепочке поступали ежеминутно, и лично Парис переводил их на человеческий язык. Умнейший нервно ходил из угла в угол, принимался петушино кричать, когда новости запаздывали. Свою знаменитую шляпу он давно швырнул через всю комнату, она спланировала под заваленный картами стол, там и осталась. Леона старик не замечал вовсе.
