— Ага, — смекнул Валентин. — Чашники! Они получают ее с помощью каких-то чаш?
— Еще никто не смог понять, как именно чашники добывают Силу, — качнул головой Всеслав. — Название их, принятое только в нашем Ордене, пошло от человеческих ставленников наших врагов — последователей Яна Гуса, почти уничтоживших Германский орден в начале пятнадцатого века. Когда же в конце девяностых нам довелось подслушать разговор двух врагов — на этот раз в Вашингтоне, но опять-таки с помощью людей из КГБ, и в разговоре этом были упомянуты «постепенно пустеющие кубки», — мы поняли, что не ошиблись в выборе слова. Каким-то образом чашники до сих пор умудряются черпать Силу из окружающей нас пустоты — быть может, тем же способом, каким добывают ее молящиеся своим святыням люди.
Сходится, отметил Валентин. Смит говорил то же самое. Значит, Всеслав не врет?
Ну разумеется, не врет, одернул себя Валентин. Девяносто девять процентов правды и одна маленькая, но все меняющая ложь, — классический рецепт для качественной дезы. Нипочем не угадать, где конкретно подвох. Вот сейчас, например, если кубки у чашников и впрямь пустеют, — я для них оказываюсь прямым конкурентом, которого не в Совет брать надо, а убивать как бешеную собаку. Но Ордену выгодно, чтобы я так думал, а следовательно, Всеслав легко мог добавить от себя эту мелочь. Ну хорошо, ее я отловил и теперь имею выбор — верить или не верить; а сколько других подобных мелочей проскользнут мимо сознания?
Учиться мне надо с людьми разговаривать, подумал Валентин. Обруч, заклинания — баловство это все; информация и дезинформация — вот где настоящая Сила!
— Восемьсот лет прошло с тех пор, — продолжил Всеслав, — как закончился первый раздел территорий между конкурирующими Орденами. Независимые, не подчиненные какому-либо Ордену храмовники остались сегодня только в труднодоступных горных районах, где ведут первобытную жизнь, пугая заезжих туристов снежными людьми да шаровыми молниями. Все остальные колдуны на Земле состоят в каком-либо Ордене, беспрекословно подчиняются своему Учителю и его Пастырю, передают вверх по иерархии все обнаруженные Источники и получают свою Силу исключительно из рук своего повелителя. Я повторю еще раз: получают силу исключительно от вышестоящего колдуна. Самостоятельная добыча Силы дозволена только в учебных целях либо в чрезвычайных обстоятельствах, угрожающих жизни колдуна или интересам Ордена.
Еще одна мелочь, отметил Валентин. По легенде, Марциан вознесся, то есть покинул Орден. Чрезвычайные обстоятельства налицо, русские колдуны свободны самостоятельно добывать силу. Но откуда? Источники на дороге не валяются, а, напротив, надежно припрятаны — скорее всего тем же Марцианом. Выходит, что первый интерес русских колдунов сейчас — разыскать хранящиеся в Ордене святыни. Но если Марциан самый сильный колдун, его «саркофаг» будет непроницаем для остальных — и скрытые этим заклинанием Источники окажутся абсолютно недоступны! Коли так, Ордену не позавидуешь, — если, конечно, принимать весь рассказ за чистую монету.
— Если на территории Ордена обнаруживается незнакомый колдун, — повысил голос Всеслав, — возможны три варианта. Чаще всего это самородок, человек, благодаря природным талантам и стечению обстоятельств открывший для себя Силу. Такого нужно принять в Орден либо уничтожить, в зависимости от готовности покориться. Далее, это может быть шпион соседнего Ордена, готовящий очередную войну. Такие обычно прячутся под людской маской, не творя заклинаний чтобы не привлекать внимания. Поэтому подозрительных чужаков нужно выявлять и подвергать испытаниям, для чего в Европе была создана Инквизиция, а у нас, в России — церковный суд. Под пыткой любой колдун, как бы силен он ни был, рано или поздно прибегнет к заклинанию, чтобы избавиться от боли; тем самым он выдает свое Сердце и становится нашей добычей. Оба эти случая не опасны; но иногда — в последний век все чаще — на русской земле появляются чужаки новой породы. Они слишком искусны в волшебстве для самородков и слишком похожи на обычных людей для шпионов. — Всеслав сделал паузу и многозначительно посмотрел на Валентина. — Вы ведь знаете, как колдуны относятся к людям?
— Как к траве под ногами, — пожал плечами Валентин и сплюнул в эту самую траву.
— Вот именно, — кивнул Всеслав. — Такое отношение всегда вылезает наружу, как бы колдун ни старался притвориться человеком. А вот чашники ведут себя в точности как люди, хотя Сила их превосходит Силу иных патриархов. За сто лет целенаправленной охоты по всему миру мы не смогли захватить ни одного из них. Слишком хорошо они маскируются, а когда маскировка все же не срабатывает, — слишком хорошо дерутся.
— Ну хоть убить-то кого-нибудь у вас получилось? — полюбопытствовал Валентин. В версии Всеслава противостояние чашников и храмовников выглядело совсем не так однозначно, как в версии Смита. У чашников помимо «общечеловеческой ценности» борьбы со средневековым мракобесием появился и вполне шкурный интерес — давить конкурентов, присосавшихся к общему источнику Силы. А коли так, то чума на оба ваших дома.
— Убить мало, — со знанием дела вздохнул Всеслав. — Нужно хотя бы понять, кого убил и зачем, а вот этого у нас с чашниками так до сих пор и не получилось. Когда в Демидовске объявился Нострадамус, мы уже знали, что убивать чашников бесполезно.
Простое упоминание или сознательная наживка, подумал Валентин. Почему Орден так долго тянул с контактом? И почему спустя три года резко поменял тактику, дал отмашку Могутову и запустил, в конечном счете, целую лавину событий? Не позвони Могутов Лаврентию, я до сих пор считал бы Землю чистой от магии планетой!
Официальная версия — получить Черный Камень с помощью олигарха Иванова — теперь отпадает. Орден прекрасно знал, что Иванов работает под прикрытием Нострадамуса, и любой магический контакт повлечет за собой серьезные последствия. И все же Могутов заколдовал Визе, как самого обыкновенного человека. Зачем? На что Орден провоцировал Нострадамуса?
— Вы считаете Нострадамуса чашником? — прямо спросил Валентин.
— Не просто чашником, — ответил Всеслав. — Марциан решил, что ваш Нострадамус — отшельник, чашник, действующий независимо от всех остальных. Чашники уже много лет натаскивали людей на создание технических устройств, способных противостоять магии. Нострадамус для тех же целей использовал вашу корпорацию.
Предполагается, что я должен обидеться, подумал Валентин — Ах-ах, меня использовали.
— Очень интересно, — сказал Валентин. — Продолжайте!
